이합화타적백묘사존 외전 - 변묘기 11(최종장)

원문 - 육포부흘육 작가님(통칭 고기만두 작가님) 웨이보

头条文章

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번역기를 사용하였습니다. 수정을 거치기는 하였으나 어색한 문장이 있을 수 있으며 고유명사가 정확하지 않습니다.

 

번외 《변묘기(變猫記)》 최종장

"네 차례다, 늙은 여우 녀석." 대견요(大狗妖)는 자신의 패를 낸 뒤, 거친 목소리로 여우 요괴에게 일깨워 주었다.

여우 요괴는 뾰족한 입을 벌리며 헤헤 웃더니, 자신의 마작 골패를 보란 듯이 밀어붙였다. "패를 보아라!"

"하, 아주 엉망진창인 한 수로군. 영감탱이, 이번에는 네가 틀림없이 졌어." 고양이 장로는 그 패를 보더니 신이 나서 소리쳤다.

네 마리의 거대한 요물은 마작판 위에서 폭풍우가 몰아치고 연기가 자욱할 정도로 격렬한 승부를 벌이고 있었다.

묵연이 다시 입을 열어 고양이 장로에게 대화를 건네려 하자, 갑자기 초만녕이 손을 들어 그를 가로막았다.

묵연: "야옹?" 왜 그래요, 만녕?

초만녕은 고개를 저었다.

이 네 마리의 대요(大妖)는 분명 그들을 보았음에도 보고도 못 본 척하고 있었다. 그것은 지금 이 순간 그들이 자신들을 상대하고 싶지 않다는 뜻이었다. 눈앞의 상황은 자신들이 남에게 아쉬운 소리를 해야 하는 처지였기에, 당장 너무 조급하게 몰아붙이지 않는 편이 나았다.

그리하여 두 사람은 옆에서 기다리기 시작했다.

묵연 역시 초만녕이 왜 그러는지 금방 눈치를 챘지만, 그는 본래 그리 쉽게 마음을 가라앉히는 성격이 아니었기에 심심한 김에 네 마리 대요의 마작을 구경하기 시작했다. 그리고 잠시 지켜보던 그는 하마터면 실소를 터뜨릴 뻔했다.

이 네 녀석은 마작을 거의 할 줄 모르는 수준이었다!

원래 묵연의 마작 실력도 그리 뛰어난 편은 아니었지만, 이 네 마리와 비교하면 그가 《다 함께 후(胡)!》라는 책에서 배운 필승법은 그야말로 정교하고 절묘한 수준이었다. 이 네 마리의 대요 중에서는 그나마 여우가 조금 나은 편이었는데, 묵연이 직접 판에 끼어들었다면 진작에 이겼을 터였다.

그는 동그란 눈을 부릅뜨고 옆에서 훈수를 두듯 구경했다. 고양이 장로가 패를 낼 때마다 답답해 죽을 지경이어서, 고양이 장로에게 그렇게 치면 안 된다고 소리쳐 알려주고 싶은 마음이 굴뚝같았다. 하지만 '훈수를 두지 않는 것이 진정한 군자'라는 말이 있듯, 마작이 바둑만큼 고상하지는 않더라도 이치는 같은 법이었다. 특히 초만녕이 곁에 있었기에, 그는 옆에서 발만 동동 구르며 꼬리를 좌우로 쉴 새 없이 흔들 뿐이었다.

다시 반 시진 쯤 흘렀을 때, 이 사람과 고양이 한 마리가 계속해서 옆에서 조용히 기다리는 모양새가 제법 눈치가 있다고 여겼는지 고양이 장로가 마침내 입을 열었다.

그의 황갈색 눈동자는 여전히 눈앞의 마작 패를 뚫어지게 노려보고 있었지만, 말은 묵연과 초만녕을 향해 던지고 있었다.

"순영묘고(瞬影猫菇)의 독에 중독된 모양이군?"

그러고는 두 사람이 설명할 필요도 없다는 듯, 고양이 장로는 여전히 마작판에서 시선조차 돌리지 않았다. 그는 묵연도, 초만녕도 바라보지 않은 채 다시 유유히 말을 이었다.

"묘견수(猫見愁)를 가져왔느냐? 너희가 이곳을 찾아낼 수 있었다면 분명 요족의 안내를 받았을 터. 그렇다면 상대방이 본좌가 가장 좋아하는 물건이 바로 묘견수라는 사실도 일러주었겠지. 인간이 본좌에게 청할 일이 있다면, 마땅히 그것을 예물로 가져와 바꾸어야 한다."

말을 마치며 거대한 복슬복슬한 고양이 앞발로 요계(幺鷄) 패 하나를 밀어내었다.

그리고 마침내 치열한 접전이 벌어지던 돌 탁자에서 시선을 거두어, 묵연과 초만녕을 향해 눈길을 돌렸다.

"예물은 가져왔는가?"

초만녕이 말했다. "죄송합니다, 원래는 가져오려 했습니다."

"원래는 가져오려 했다고?" 고양이 장로가 그 말을 되풀이했는데, 목소리에 이미 불쾌한 기색이 서려 있었다. "오? 그렇다는 건, 지금은 가져오지 않았다는 거군?"

초만녕은 한숨을 내쉬었다. 그는 원래 남과 말을 길게 섞는 것을 좋아하지 않았으나, 지금은 인내심을 갖고 이 커다란 고양이에게 자신들이 어떻게 약초를 구하러 갔는지, 그 약초가 강희에 의해 어떻게 불타 없어졌는지, 다시 심어서 자라기까지 3년이 걸린다는 등 사건의 전말을 전부 설명할 수밖에 없었다.

고양이 장로가 코방귀를 뀌었다. 다시 그의 차례가 돌아온 마작판에서, 그는 복슬복슬한 앞발을 중통(中筒) 패 하나에 올리고 한참을 고민하다가 탁 소리를 내며 밀어냈다.

묵연: ……정말 형편없는 수법이군.

고양이 장로는 코방귀를 다 뀐 후, 사람 속을 뒤집어 놓을 만한 나른한 말투로 말했다. "3년? 3년이 그리 긴 시간인가? 눈 깜짝할 새인데, 기다리면 그만이지."

그 말이 떨어지자 초만녕의 이 덩치 큰 귤색 고양이에 대한 인내심은 바닥을 드러냈다. 그의 손등 위로 핏줄이 가늘게 솟아올랐고, 손바닥 안에서는 이미 위험한 기운을 풍기는 금빛 광망이 번뜩이기 시작했다. 조금만 더 지체했다가는 한바탕 악전고투가 벌어질 판이었다.

그러나—

"대단한 술법이군. 참으로 준수한 신무(神武)야. 소환하지도 않았는데 그 힘이 느껴지니, 과연 염제신목답구나." 커다란 고양이는 여전히 마작판에 시선을 고정한 채, 유유히 몇 마디를 덧붙였다. "하지만 신목선군, 그대가 강할지라도 내 기분이 나빠지면 순영묘고(瞬影猫菇)의 독을 영영 풀 수 없게 만들 방법도 있다네."

초만녕의 표정이 굳었다. 봉황 같은 눈매에 노기와 초조함이 억눌려 있었으나, 고양이 장로의 말을 듣고 나자 손바닥 안에서 격렬하게 회전하던 천문의 금광을 안간힘을 다해 억누르며 가라앉혔다.

"어허, 그렇게 하는 것이 맞지." 고양이 장로는 작은 밥상만 한 털뭉치 앞발을 휘저었다. "돌아가게. 3년 뒤에 묘견수(猫見愁)를 가져와서 나를 찾으라고. 그대의 예물을 받으면, 그때 일을 처리해 주어도 늦지 않으니 말이야."

초만녕은 당연히 묵연이 3년 동안이나 고양이로 지내게 하고 싶지 않았다. 하지만 고양이족 장로를 섣불리 거스르는 것도 문제였다. 요족의 성정은 본래 괴팍하고 종잡을 수 없으며, 정과 사를 넘나드는 자들도 많았다. 만약 고양이 장로를 화나게 하여 묵연의 독을 더욱 풀기 어렵게 만든다면 그것이야말로 득보다 실이 컸다.

나아갈 수도 물러설 수도 없는 진퇴양난의 상황에서, 문득 고양이 장로 곁의 여우가 크게 외치는 소리가 들려왔다. "하하! 내가 또 났다!!"

그 소리를 들은 다른 세 마리의 대요(大妖)는 경악과 분노에 휩싸였다. 커다란 거북이는 몸을 일으킬 수 없어 목만 길게 빼는 것 말고는 나머지 둘은 전부 벌떡 일어나 마작판으로 달려들어 패를 확인했다.

"그럴 리가 없어!"

"너, 속임수를 썼구나!!"

"왜 500판을 쳤는데, 매 판마다 네가 이기는 거지! 이 늙은 여우 녀석, 부정행위를 한 거지!!"

오직 커다란 거북이만이 목을 길게 빼고 판을 자세히 살피더니, 느릿느릿하게 입을 열었다. "에휴…… 그가…… 속임수를…… 쓴 것 같지는…… 않군…… 우리보다…… 조금…… 머리가…… 좋은 것…… 같으니…… 에휴……"

고양이 장로는 잔뜩 흥분하여 씩씩거렸다. "말도 안 되는 소리! 냄새나는 여우 녀석이 어떻게 나보다 머리가 좋을 리가 있겠어!"

커다란 늑대 요괴 또한 승복하지 못하겠다는 듯이 외쳤다. "안 돼, 안 돼! 분명 문제가 있어! 이번 판은 무효야! 다시 해!!"

 

묵연은 옆에서 네 마리 노름꾼들의 난장판을 지켜보며 속으로 생각했다. '저런 형편없는 실력에 무슨 속임수까지 쓰겠다고? 마작을 조금이라도 알기만 한다면 이렇게 엉망진창으로 칠 리가 없는데!' 그는 이리저리 눈을 굴리다가 문득 묘안이 하나 떠올랐다. 성공할지 어떨지는 알 수 없었지만, 지금으로서는 죽은 말 살리듯 어떻게든 해보는 수밖에 없었다.

그래서 휙 하고 마작판 위로 뛰어오른 뒤, 거대한 돌덩이들에 몸을 딛고 몇 번을 솟구쳐 올라 마침내 고양이 장로의 어깨 위에 안착했다. 그러고는 고양이 장로의 앞발을 툭툭 쳤다.

"잠시만요."

묵연의 목소리는 고양이 장로의 귀에는 야옹 소리가 아니라, 아주 분명한 사람의 언어로 들렸다.

"장로님, 사실 방금 전 판에서 저 늙은 여우를 이기는 건 그리 어려운 일이 아니었습니다."

고양이 장로는 잔뜩 화가 나 있던 차라 퉁명스럽게 쏘아붙였다. "뭐라고?"

묵연은 고양이 장로의 복슬복슬한 귓가에 앞발을 대고 손짓 발짓을 섞어가며 훈수를 두었다. 이곳을 저렇게 옮기고, 저곳을 이렇게 바꾸라며 지시하자, 뱀처럼 가늘게 찢어져 있던 고양이 장로의 동공이 서서히 커졌다. 검은 눈동자가 퍼져 나가더니, 눈이 둥그렇게 변해 멍하니 고정된 모습이 마치 멍청한 표정 같아 더욱 귤색 고양이 채포를 닮아 보였다.

"이렇게 하고…… 만약 저렇게 한다면…… 어라, 보세요. 이렇게 하면 이기지 않습니까?"

고양이 장로는 몇 번이고 열심히 머리를 굴려 보았으나, 수 계산에는 워낙 둔한 탓에 앞발을 꼽아가며 계산하려 해도 앞발이 마치 눈뭉치처럼 둔해서 셈이 잘 되지 않았다. 그래서 그는 자신의 꼬리와 수염까지 동원해 이리저리 계산을 해보다가, 문득 눈을 구리 방울만큼 크게 뜨며 경악했다. "맞아! 왜 진작 이 생각을 못 했지?"

묵연은 즉시 맞장구를 쳤다. "그렇지요, 장로님은 어쩌면 그렇게 생각을 못 하셨을까요."

고양이 장로는 다시 놀라며 되물었다. "너는 도대체 어떻게 그런 생각을 해낸 거지?"

묵연은 신비로운 척 웃으며 대답했다. "헤헤, 제가 어떻게 그런 생각을 해냈을까요."

고양이 장로는 눈동자를 굴려 묵연을 빤히 응시하다가 한참 뒤에 입을 열었다. "너! 당장 나 대신 한 판 가르쳐 보거라! 네 실력이 진짜인지, 아니면 그저 운이 좋았던 건지 똑똑히 봐주겠다!"

여우가 불만 섞인 소리를 냈다. "어이, 늙은 고양이 영감, 어떻게 외부인을 불러들일 수가 있어?"

고양이 장로는 수 계산 외의 다른 방면에서는 유독 영리했다. "이번 판은 이 녀석이 너희들과 치게 하고, 나는 옆에서 지켜볼 거다. 이 녀석이 잘 친다면, 흥흥흥, 내가 직접 이 녀석에게 한 수 배워서 나중에 네 녀석을 아주 가루로 만들어 주겠다!"

고양이 장로가 자리를 내어주자, 나머지 세 요물은 더 이상 할 말이 없었다.

묵연으로 말할 것 같으면, 답선군의 인격으로 변하면 떡정령들까지 잡아다 마작을 시킬 정도의 마작 열광자였으니, 당연히 거절할 이유도 없었고 오히려 이 상황이 즐거웠다.

초만녕: "……"

초만녕은 묵연이 다시 마작판에 뛰어드는 것을 썩 달가워하지 않았지만, 묵연의 계획을 대강 알아차린 듯했다. 딱히 별다른 도리가 없었기에 그는 이마를 짚으며 한숨을 내쉬고는, 저 철없는 곰 같은 녀석이 제 마음대로 날뛰게 내버려 두었다.

묵연의 예상대로 세 요물의 마작 실력은 전무후무할 정도로 형편없었다. 한 판은 그야말로 눈 깜짝할 사이에 끝났고, 잠시의 수고도 없이 묵연은 가볍게 승리를 거머쥐었다. 네 마리의 대요(大妖)는 그 광경을 보고 턱이 빠지도록 멍하니 쳐다볼 뿐이었다.

고양이 장로가 즉시 감탄하며 외쳤다. "좋은 놈이군! 대단한 도박사야! 이 녀석, 네 마작 기술을 나에게 가르쳐 다오. 절대 섭섭지 않게 해주마!"

다른 세 요물이 어찌 고양이 장로 혼자만 비법을 훔쳐가는 것을 보고만 있겠는가. 특히 가장 교활한 여우는 뾰족한 얼굴을 들이밀며 중간에 가로채려 했다.

"이보게, 묵연 형제. 고양이 장로의 재주가 내 것보다 나을 리가 없지. 나는 대선인(大狐仙)이라네. 만약 자네의 비법을 나에게 알려준다면, 남은 평생 부귀영화를 누리게 해주겠네. 하하, 원하는 것은 무엇이든 가질 수 있을 것이야."

고양이 장로는 노려보며 앞발로 여우를 걷어찼다. "꺼져라!"

그러나 여우 한 마리를 쫓아냈어도 늑대와 거북이가 여전히 묵연을 탐욕스럽게 쳐다보고 있었다. 기회를 틈타 묵연에게 마작을 배우려는 속셈이 분명했다.

상황을 본 묵연은 때가 됐다 싶어 짐짓 곤란한 척하며 고양이 장로에게 말했다. "장로님, 보시다시피 이거……."

고양이 장로가 묵연의 속뜻을 모를 리 없었다. 그는 호기롭게 앞발을 휘둘렀다. "자네 몸의 독을 푸는 것 말인가? 그런 거라면 쉽지! 너희 두 사람에게 특별히 예외를 두겠다. 묘견수(猫見愁)는 이제 필요 없다. 너! 나를 가르쳐서 저 세 바보들을 세 판 연속으로 이길 수 있게 만들어라! 그러면…… 음, 그 해독수를 너희 둘에게 넘겨주지!"

묵연은 기쁨을 감추지 못했다. 역시 순영묘고의 독은 고양이족이 가장 잘 알고 있었고, 그 해답은 그들 종족 내의 해독수에 있었다. 그는 즉시 작고 말랑한 고양이 앞발을 내밀어 고양이 장로의 밥상만 한 앞발과 맞부딪쳤다.

"거래 성립!"

고양이 장로는 너무 흥분한 나머지 힘 조절을 하지 못해, 묵연을 한 대 쳐서 바닥으로 떨어뜨리고 말았다.

"천문!!"

초만녕이 엄하게 외쳤다. 지면을 뚫고 솟아오른 천문의 덩굴이 공중에서 젖소 무늬 고양이 묵연을 부드럽게 받아내어 지면에 안전하게 내려놓았다.

묵연은 식은땀을 흘리며 가슴을 쓸어내렸다. 잘못했으면 고양이 떡이 될 뻔했다. 그는 초만녕을 향해 감사의 눈빛을 보냈다. 역시 만녕이 곁에 있어 천만다행이었다.

고양이 장로는 멋쩍은 듯 머리를 긁적였다. "힘이 좀 과했군, 야옹. 다시 올라오게나. 내 목 위에 앉으렴."

"아닙니다, 괜찮습니다. 그냥 바닥에 앉아 있겠습니다." 묵연은 즉시 호의를 거절했다. 저 대요들은 하나같이 믿을 구석이 없으니, 빨리 가르쳐서 해독수를 얻고 사람 몸으로 돌아가는 것이 상책이었다.

"시작합시다." 묵연이 말했다.

 

새로운 마작판이 시작되었다. 그러나 묵연이 도저히 예상치 못한 일이 벌어졌다. 고양이 장로는 셈에 워낙 젬병이라 패를 계산하거나 상대의 패를 읽는 법을 도무지 이해하지 못했다. 가르쳐도 가르쳐도 제자리였다.

"야옹! 너무 어렵잖아! 다시 설명해 봐!"

"아직도 모르겠어! 다시!"

"내가 네가 시키는 대로 쳤는데, 왜 또 지는 거야! 네 가르침이 틀린 게 분명해!"

해는 뜨고 지고, 달은 기울고 차올랐다. 묵연은 마지막에 이르러 경악을 금치 못했다. 세상에, 저걸 대체 어떻게 못 배운단 말인가?

고양이 장로는 수염을 씰룩거리며 뻔뻔하게 말했다. "이 몸이 패 계산을 못 하는 건, 그냥 못 하는 거다, 야옹!"

그래서 묵연은 생각지도 못했다. 자신이 결국 초만녕과 함께 이 수미산 고양이족 동천에서 사십 구일 동안이나 머물게 될 줄은!

 

사십 구일!!

고양이 장로가 3년이라는 시간을 그저 눈 깜짝할 새라고 여긴 것도 무리는 아니었다. 그들은 마작탁자 하나를 사이에 두고 꼬박 49일 동안이나 마작을 쳤던 것이다!!

 

드디어 사십 구 일째 밤, 쇠공이 갈려 바늘이 되듯, 바보 고양이가 마침내 마작의 신이 되었다. 묵연은 드디어 고양이 장로의 소원을 이루어주었다.

귤색 고양이, 삼 연승.

밝은 달이 하늘에 떠 있고, 마작판은 땅 위에 펼쳐져 있었다. 네 요물은 여전히 그 네 마리 그대로였고, 묵연은 답선군 인격이었다. 초만녕은 이미 수미산에 간이 초막을 짓고 머물고 있었다.

사십 구 일이라니……. 멍청한 고양이에게 마작을 가르쳐 이기게 하는 데 이렇게 긴 시간이 걸릴 줄 누가 알았겠는가!! 답선군은 털이 헝클어진 채, 앞으로 마작 패만 봐도 구역질이 나오겠다고 생각했다. 초만녕의 얼굴은 가마솥 밑바닥처럼 새까맣게 변해 있었다. 만약 이 도둑 고양이가 감히 약속을 어기고 해독제를 주지 않는다면, 오늘 밤 이 고양이를 복희에게 보내 천계에서나 복희와 마작이나 치게 만들겠다고 다짐했다!

오직 고양이 장로만이 만족스러운 듯 하늘을 우러러보며 크게 웃어젖혔다. 웃음소리에 골짜기의 새들이 놀라 날아오르고 산천이 진동했다.

"하하하하! 고양이 대감인 내가 해냈구나!! 하하하! 드디어 마작을 통달했어!! 하하하하하!!!"

이 멍청한 제자에게 시달리다 못해 눈앞이 캄캄해진 답선제군은 지금 단 하나의 생각뿐이었다. “……본좌에게 해독제를 내놔라. 즉시, 당장, 본좌에게 해독제를 내놓으란 말이다!!”

"좋고말고, 좋고말고!" 고양이 장로는 언행이 일치하는 인물이었다. 즉시 새끼 고양이 몇 마리를 시켜 뒷산 어딘가에 있는 샘에서 물을 가득 담은 표주박을 가져오게 했다.

"가져가거라." 고양이 장로가 엄숙하게 말했다. "대야에 붓고 물과 섞어서 목욕을 하거라. 향 하나 타는 시간도 지나지 않아 다시 사람으로 돌아올 것이다."

초만녕: "그게 전부입니까?"

고양이 장로: "그게 전부라네."

답선군은 기쁨을 감추지 못하며 뒤를 돌아 초만녕을 바라보았다. 눈시울이 붉어질 지경이었으나, 평생 굴복하지 않고 꿋꿋하게 살아온 사내 대장부라 눈물을 흘릴 수는 없다는 듯 홱 고개를 돌렸다—

"어이쿠!" 고양이 장로가 비명을 질렀다.

"묵연!" 초만녕이 급히 앞으로 다가갔다.

답선군은 꼴사납게 네 발을 하늘로 향한 채 바닥에 쓰러져 정신을 잃었다. 입으로는 여전히 야옹야옹거리는 소리를 내뱉고 있었다.

괜찮다. 본좌는 그저 사십일 넘게 마작만 쳐서 쫌 어지럽고 토할 것 같을 뿐이다……

고양이 장로는 잘못 알아듣고는 생각 없이 해맑게 웃으며 떠들었다. "괜찮다! 자기가 지금 입덧이 좀 있다고 할 뿐이다!"

초만녕: "……뭐라고 하셨습니까?"

답선군은 화가 머리끝까지 뻗쳐 야옹 소리를 크게 질렀고, 이번에는 진짜로 화를 참지 못하고 까무러쳐 버렸다.

 

 

다행히 가련한 묵연의 고난은 여기까지로 막을 내렸다.

초만녕은 그를 데리고 수미산을 내려온 당일, 산기슭 객잔에 방을 하나 잡았다. 커다란 나무 통에 뜨거운 물을 가득 채우고는, 고양이 장로가 준 표주박 속의 해독수를 조심스럽게 부어 넣었다.

답선군은 참을 수 없다는 듯 물속으로 뛰어들려 했다. 눈을 감고 완벽한 도약을 마쳐 물속으로 떨어지는 순간, 다시 사람으로 돌아오는 그 오묘한 찰나를 느끼려던 찰나, 그는 문득 누군가 자신의 뒷덜미를 낚아채는 것을 느꼈다.

"야옹?" 답선군은 영문을 모르겠다는 듯 고개를 돌렸다.

그를 낚아챈 이는 당연히 초만녕이었다. 초만녕은 그를 바라보며 눈가에 언뜻 알아채기 힘든 미소를 머금고 말했다. "고양이로 변한 뒤로 이번이 첫 목욕이구나. 이번엔 무섭지 않은 모양이지?"

"야옹!!" 헛소리! 당연히 안 무섭지! 내가 걱정되는 건 지금 벌써 시간이 너무 늦었다는 거다. 내가 사람으로 돌아오면 금방 자시가 될 텐데, 이 짧은 시간으로는 한 판도…….

답선군은 수염을 씰룩거리며 안달이 나서 욕설을 퍼부었지만, 조그만 젖소 무늬 고양이의 몸으로는 초만녕의 손길을 이겨낼 도리가 없었다. 그저 상대의 손안에서 허공에 네 발을 휘저으며 헛수고를 할 뿐이었다.

초만녕은 그런 그의 모습을 보고 결국 참지 못하고 풋 하고 웃음을 터뜨렸다.

"문득 아쉽기도 하구나." 초만녕이 말했다. "미미야, 너는 비록 고양이치고는 좀 못생기긴 했지만, 그래도 내가 꽤 오랫동안 키웠는데 말이다……."

답선군은 그가 이전에 영문도 모르는 행인들이 했던 말을 빌려 자신을 놀리려 한다는 것을 알았지만, 발버둥 치며 네 발을 걷어차고 뾰족한 이빨을 드러내지 않을 수 없었다.

초만녕!! 지금 뭐라고 했어!! 두고 보자! 너도 거의 두 달이 다 되어간다는 걸 알지? 좋아, 아주 좋아. 그럼 이게 무슨 뜻인지도 알겠지? 초만녕! 두고 보라고!!

발버둥 치며 격렬하게 욕을 퍼붓던 찰나, 초만녕도 혹시 그가 다칠까 봐 손에 힘을 뺐다. 순간 두 사람의 호흡이 어긋나 초만녕이 그를 놓치고 말았고, 답선군은 풍덩 소리를 내며 나무 대야 속으로 빠져버렸다.

물보라가 사방으로 튀고 잔물결이 일렁였다.

잠시 후, 펑 하는 소리와 함께 갑작스레 피어오른 수증기 속에서, 익숙하고 거대하며 건장한 사내의 몸이 나타났다. 이어서 묵연의 낮고 쉰 목소리가 들려왔다.

"본좌의 사존께서 방금 뭐라고 하셨더라?"

젖은 채로 뜨겁고 힘 있는 손이 쑥 뻗어 나와 초만녕의 어깨를 붙잡았다. 답선군은 물에서 솟구쳐 오르는 인어처럼 대야에서 몸을 일으켰다. 그는 본래 좋아하던 표정대로 하얀 이를 드러내며 사납게 웃어 보였다. 한참 동안 고양이로 지낸 탓에 입을 벌리고 으르렁거리는 버릇은 더욱 짙어져 있었다.

그는 거칠게 초만녕을 뜨거운 수증기와 미끄러운 물안개 속으로 끌어당겼다. 그의 입술이 초만녕의 목가에 닿았다. 예전보다 더 짐승 같은 모습이었고, 자흑색 눈동자 속에는 풍류와 위험이 가득 서려 있었다.

"미미에게 다시 한번 말해줄 텐가?"

 

 

물론 그들은 알지 못하겠지만, 지금 이 순간 수미산 위에서는 마침내 삼 연승을 거둔 고양이 장로가 마작판을 정리하고 당분간 세 명의 마작 친구들과는 마작을 치지 않기로 마음먹고 있었다.

치지 않으면 지지도 않는 법! 그 누구도 고양이 장로의 삼 연승 기록을 깰 수는 없었다.

세 명의 마작 친구들은 욕설을 내뱉으며 각자의 집으로 돌아갔다. 고양이 장로는 잔디밭에 누워 하품을 크게 한번 하고는, 고개를 들어 한가로이 달을 바라보았다. 그의 주변으로는 새끼 고양이들이 하나둘 모여들어 주위를 뛰어놀며 장난을 쳤다.

조금 전 뒷산 샘터에서 성수를 길어왔던 새끼 고양이 한 마리가 날카로운 목소리로 물었다. "장로님, 우리 뒷산에 있는 그게 정말 해독수가 맞나요? 저희는 늘 그냥 평범한 샘물로 마셨는데요!"

"맞아요, 맞아요! 장로님! 우리 산에 있는 흔한 샘물이 인간한테는 성수가 되는 줄은 몰랐네요! 우리 정말 대단해요!" 다른 새끼 고양이도 아기 같은 목소리로 맞장구쳤다.

고양이 장로는 고개를 젖히며 크게 웃음을 터뜨렸다. 웃음소리가 너무 즐거워 다시 한번 산천이 진동했다. "성수? 무슨 성수란 말이냐."

"어라? 그럼 아까 장로님께서 그들에게 해독할 수 있다고 표주박에 담아주신 건……."

"어떤 물이든 독을 풀 수 있다!" 고양이 장로는 커다란 꼬리를 신나게 휘저었다. 묵연에게 마작 기술을 공짜로 배웠다는 생각에 무척이나 기분이 좋았던 것이다. "사실 인족이 순영묘고를 먹은 뒤에는, 그냥 목욕만 하면 독이 금방 풀린단다! 다만 그들은 고양이로 변하고 나면 물에 들어가는 걸 끔찍하게 무서워해서, 한참이 지나서야 그걸 알게 되는 경우가 많지…… 하하! 해독수 같은 건 없어. 내가 준 건 그냥 평범한 샘물 한 주전자일 뿐이라네!"

그의 웃음소리가 너무나 커서 골짜기에 끊임없이 메아리쳤다. 마치 한바탕 소란스러운 희극의 끝처럼, 새끼 고양이들의 놀람과 웃음소리와 함께 울려 퍼졌다.

그냥 평범한 샘물 한 주전자일 뿐이라네! 그냥 평범한 샘물 한 주전자일 뿐이라네! 샘물일 뿐이라네……

 

달빛은 물처럼 쏟아져 내려, 수미산에서 웃음꽃을 피우는 고양이족을 비추고, 사생지전 단심전 밖에서 묵연이 언제쯤 고양이 독을 풀 수 있을지 멍하니 고민하고 있을 설몽을 비추고, 묵연과 초만녕이 묵고 있는 객잔을 비추고, 객방의 촛불 그림자가 흔들거리는 창호지를 비추었다.

 

창 안쪽에서는 함부로 행동한다며 꾸짖는 소리가 들리는 듯했다. 하지만 꾸지람을 듣는 사람은 오히려 그 상황을 즐기는 듯 웃음을 터뜨렸고, 방 안의 목소리는 더욱 낮게 가라앉았다. 창밖에서 울던 밤벌레들은 고개를 갸웃거리다가, 웃음기가 섞인 마지막 한마디만을 들을 수 있었다.

"어째서 이런 정도로 화를 내는 거야. 그럼 오늘 밤에는 화낼 일이 아주 많을 텐데."

잠든 새들과 밤벌레들은 아직 요괴가 되지 못해 그저 순수할 따름이었다. 녀석들은 고개를 갸웃거리며 도무지 이해할 수 없다는 듯 생각했다.

이렇게 좋은 달밤에 왜 두 사람은 굳게 문을 닫아걸고 방 안에서 한 사람은 웃으며 다른 한 사람을 화나게 만드는 것일까?

벌레들은 생각했다. 아쉽고도 아깝구나! 이 끝없는 풍월과 즐거운 맑은 밤을, 이 풍류를 모르는 인족 두 사람이 아주 제대로 저버리고 있구나!

 

 

고양이 변신 소동은 이로써 비로소 원만하게 해결되었다.

며칠 후, 묵연과 초만녕은 오는 길에 설몽을 잠시 방문한 뒤, 남병산 은거지로 돌아왔다.

묵연이 산에 돌아와서 가장 먼저 한 일은 그 마작 관련 서적인 《다 함께 후(胡)!》를 갖다 버리는 것이었고, 덤으로 남병산에 있던 모든 마작 골패를 모조리 치워버렸다.

그를 탓할 일도 아니었다. 누구든 꼬박 사십 구일 동안 마작을 치고 나면, 다시는 그따위 것들을 쳐다도 싶지 않을 거기 때문이다.

정리를 마친 묵연은 죽림 저택 밖으로 걸어 나왔다. 초만녕이 앞마당에서 꽃가지를 다듬고 채소를 고르고 있는 모습을 보자 마음이 화사해져 그에게 다가갔다. 그는 뒤에서 초만녕의 허리를 감싸 안고는, 턱을 초만녕의 어깨에 기대어 부비적거렸다.

"만녕."

초만녕은 며칠 동안 그가 보여준 무절제한 행동에 여전히 조금 화가 나 있었다. 이 개 같은 녀석이 그렇게 날뛸 줄 알았더라면, 차라리 3년 동안 고양이로 살게 내버려 둘 걸 그랬다! 그는 묵연을 상대하기 귀찮다는 듯, 산을 비운 지 너무 오래되어 제멋대로 자라버린 마당의 채소와 꽃들을 정리하는 데만 집중했다.

묵 종사가 다시 한번 그에게 몸을 비비며, 마치 고양이가 애교를 부리는 듯 한층 더 나긋나긋하고 부드러운 목소리로 일부러 그를 놀렸다. "사조온."

초만녕이 시금치 한 단으로 묵연의 이마를 가볍게 툭 쳤다. "아직 고양이 노릇이 부족한 게냐?"

묵연은 눈이 휘어지도록 웃었다.

고양이는 당연히 실컷 했지만, 인생의 모든 경험은 그에게 어느 정도 성장을 가져다주는 법이다. 그렇게 오랫동안 고양이가 되어 지낸 덕분에, 그는 자연스럽게 고양이가 사람의 환심을 사는 묘책을 깨닫게 되었다. 보아라, 이렇게 만녕이 자신을 상대해주지 않는가.

 

"참." 초만녕이 입을 열었다.

"왜 그래요?"

초만녕이 말했다. "말해두려던 게 있는데, 이따가 산을 좀 내려갔다 와야겠다. 필요한 것들을 좀 사야 해서."

묵연이 말했다. "그럼 저랑 같이 가요."

초만녕이 그를 쏘아보았다. "그럼 저녁은 누가 하느냐?"

묵연은 마당에 엎드려 나비와 놀고 있는 구두를 향해 고개를 돌렸다.

구두는 헥헥거리며 혀를 내밀고 있다가 멍하니 묵연을 바라보았다. 다시 한번 헥헥거리며 혀를 내미는 그 눈빛은 너무나도 명확했다. '뭘 봐! 나보고 하라고? 너희들 없는 동안 나는 떡정령과 밥을 나눠 먹으며 살았는데, 이제 와서 나를 부려먹으려고? 내가 사람이 아닐지는 몰라도, 너는 진짜 개만도 못한 놈이구나!'

묵연은 별수 없이 고개를 돌리며 말했다. "알겠어요. 그럼 만녕, 일찍 다녀오세요. 뭐 먹고 싶은건 있어요?"

초만녕은 망설임 없이 대답했다. "게살 사자두(蟹粉獅子頭)."

하아, 묵연은 생각했다. 열 번 물어보면 아홉 번은 이 대답이구나…….

키우면 키울수록 입맛만 까다로워진다.

하늘의 뜻이 무엇인지 알다가도 모를 일이다. 정작 고양이보다 더 고양이 같은 저이는 고양이로 변하지 않았으니 말이다.

하지만— 묵연은 다시 생각했다. 만약 초만녕이 고양이로 변했다면, 틀림없이 새우는 껍질을 다 벗겨 잘게 다져줘야 겨우 두어 입 먹고, 잠은 빙잠(氷蠶, 시원한 누에)으로 만든 고양이 방석에서 자야 하며, 물은 천산(天山)의 샘물만 마시는 버릇없는 고양이가 되어 길러졌을 것이다.

그는 고개를 저으며 웃음 띤 얼굴로 초만녕의 요구에 답했다. 그러면서도 초만녕이 기분 좋게 식사를 마쳐 상을 깨끗이 비우게 하려면 어떤 반찬을 곁들여야 할지 고민하기 시작했다.

그날 저녁, 묵연은 마당에 소박한 가정식 한 상을 차려냈다. 신선한 닭 육수를 밑국물로 삼아 푸른 청경채를 띄운 게살 사자두(蟹粉獅子頭) 두 그릇과, 진한 고기 육수로 뭉근하게 뜸을 들인 솥밥 한 그릇이 준비되었다. 아주 단순한 밥이었지만, 쌀알 하나하나가 고기 육수의 깊은 풍미를 가득 머금고 있었고, 위에는 살이 통통하고 단맛이 감도는 버섯 세 점을 얹은 뒤 신선하고 파릇한 쪽파를 한 줌 뿌려냈다. 반찬은 서너 가지를 만들었다. 노릇노릇하고 바삭하게 튀겨낸 계곡 물고기 몇 마리는 투박한 검은색 사발에 담았고, 입안을 개운하게 해 줄 아삭한 연근 조각들은 하늘색 얕은 접시에 담았다. 찰떡은 빙감(氷鑑)에 넣어 차갑게 식혔는데, 속에는 고운 팥소를 넣고 겉에는 새콤달콤한 베리 과일 소스를 뿌렸다. 술은 언제 마셔도 질리지 않는 이화백주였다.

 

반찬이 상에 오르자 마당 곳곳에서 떡정령들과 반딧불이들이 하나 둘씩 머리를 들이밀며 기웃거렸다.

묵연은 풀숲 뒤에 숨어서 제딴에는 잘 숨었다고 생각하는 작은 떡정령 한 마리를 발견했다. 녀석은 풀더미 밑으로 말랑말랑하고 하얀 작은 발을 내밀고 있었고, 잎사귀 사이로는 파란 불빛이 나는 꼬리 끝이 삐죽 나와 있었다.

그가 웃으며 말했다. "나와. 너희 몫의 숯도 준비해 뒀어. 그동안 구두를 돌봐줘서 고마워."

작은 떡정령들은 하나, 둘, 셋 하고 머리를 내밀며 눈을 깜빡이다 서로를 쳐다보고는, 주저하면서 밖으로 걸어 나왔다.

"너, 너…… 다시는 우리 붙잡고 마작 시키지 않게찌?"

"안 해." 묵연이 말했다. "이제 질렸어. 평생 다시는 치고 싶지 않아."

그제야 떡정령들은 와 하고 환호성을 지르며 그에게 몰려들어 하얀 앞발을 내밀었다. "게살 고마어, 묵 종사! 숯 좀 쭤어!"

 

묵연이 꼬마들에게 숯을 나눠주고 있을 때, 맑은 달빛과 소나무 바람 사이로 초만녕이 달을 밟으며 돌아왔다.

멀리서 그 모습을 본 묵연이 즉시 일어나 맞이하러 나갔고, 떡 요괴들도 숯을 씹으며 신이 나서 외쳤다. "신목선군이다!"

초만녕이 대답하며 문을 열고 들어섰다.

그의 손에는 크고 작은 기름종이 봉투 두 개가 들려 있었는데, 안에는 무엇이 들었는지 알 수 없었다.

묵연이 웃으며 말했다. "만녕, 왔어요. 손 씻고 밥 먹어요."

"급할 것 없다." 초만녕은 돌 탁자 앞에 앉으며 그 종이 봉투들을 묵연에게 건넸다.

"이건……."

초만녕은 가볍게 헛기침을 하며 조금 멋쩍은 듯 말했다. "생각해 보니 산중의 날들이 한가롭긴 하나, 어쩌면 네 말이 맞을지도 모르겠다. 때로는 너에게도 어느 정도의 소란스러움이 필요한 법이지. 지난번 내가 너를 놀지 못하게 하는 바람에, 네가 당황한 나머지 실수로 독버섯을 먹게 된 것이 아니냐. 혹여나 그 독버섯의 독을 풀지 못했다면……."

묵연은 헛웃음을 터뜨렸다. "어찌 풀지 못 했겠어요? 만녕 당신이 내 곁에 있는데, 세상에 무슨 어려운 일이든 다 풀 수 있는 법이잖아요."

초만녕은 다시 한번 헛기침을 했다. 본래 성정이 고지식하여 좋은 말이라곤 할 줄 모르는 그였지만, 이 정도 말이면 그의 입장에선 최대한의 관심과 후회를 표현한 셈이었다. 그는 쑥스러운 분위기를 면하려고 손을 들어 묵연에게 기름종이 봉투를 열어보라는 시늉을 했다.

"그래서 산 아래에 내려간 김에 네 선물을 좀 샀다. 열어서 확인해 보거라, 마음에 드는지."

묵연은 웃으며 종이 봉투를 풀었다. "사존께서 주시는 것이라면 저는 당연히 기쁠…… 이건 뭐예요?!?!"

첫 번째 종이 봉투에서 쏟아져 나온 것은 뜻밖에도 책 두 권이었다.

묵연이 눈을 크게 뜨고 보니, 그 책들의 제목은 다음과 같았다.

《다 함께 후(胡) 2권》 《병안본 2권》

묵연: "이, 이게……."

초만녕: "아, 이건 덤으로 산 거니 가장 중요한 선물은 아니다. 마침 오늘 산 아래를 지나다 보니 네가 말했던 기이한 책을 파는 노인이 다시 좌판을 펴고 있더구나. 마침 이 두 권이 눈에 띄었는데, 지난번에 네가 샀던 책 중에서 유독 이 두 권을 반복해서 읽었던 기억이 나서, 후속작이 나온 걸 보고 오는 길에 사 왔다."

묵연: "…………"

그가 충격에서 채 벗어나기도 전에 초만녕이 다시 말했다. "다른 종이 봉투도 열어 보거라. 그거야말로 이번에 산 아래로 내려가서 너를 위해 꼭 찾고 싶었던 선물이다. 마음에 들었으면 좋겠구나."

묵연의 마음속에 불길한 예감이 스멀스멀 피어올랐다. 그는 목울대를 울리며 떨리는 목소리로 말했다. "만, 만녕이 제게 준 선물이라면 당연히 기…… 아악!!"

그가 종이 봉투를 풀자마자 비명을 내질렀다.

역시나!! 가슴 속에 품었던 불길한 예감이 그대로 적중하고 말았다!!!

세상에…… 그건 세상에나, 정교하게 제작된 마작이었다!!!

작은 떡정령들은 일제히 얼어붙어 녹두 같은 눈으로 그 마작 상자를 뚫어지게 쳐다보았다. 잠시 후, 녀석들은 "꺄!" 하는 비명소리를 연달아 내지르며 손에 들고 있던 숯조차 챙길 겨를도 없이 황급히 도망쳐 버렸다.

초만녕은 미간을 찌푸리며 의아해했다. "왜 그러느냐?"

묵연: "……"

초만녕: "한 가지 일을 계속하지 못하게 막으면 오히려 네가 사방팔방 다니며 사고를 치게 될 것 같더구나. 내 마음도 편치 않았고 말이지. 적당히 즐기는 도박은 기분을 좋게 하지만, 너무 과하면 몸을 상하게 하는 법이다. 너는 내가 아니니 몸 상할 일은 하지 않아도 된다. 하지만 앞으로 심심할 때 이 마작 골패를 꺼내 몇몇 친구들을 불러 함께 즐기는 것도 그리 대수로운 일은 아닐 거다."

묵연은 그 마작판을 응시했다. 울 수도 웃을 수도 없는 노릇이었다. 결국 그는 쓴웃음을 지으며 마작을 잘 챙겨두고는, 고개를 들어 자신을 조금 불안한 눈빛으로 바라보고 있는 초만녕과 눈이 마주쳤다.

"왜? 마음에 들지 않느냐?"

 

묵연은 문득 눈앞의 이 사람이 정말이지 사랑스러워 견딜 수 없다는 생각이 들었다. 분명 초만녕은 순영묘고를 먹지 않았건만, 마치 복슬복슬한 귀와 하얀 꼬리가 돋아난 것처럼 보였다. 그는 문득 만약 초만녕이 그 독버섯을 먹었더라면 애초에 모습이 변하지 않았을지도 모른다는 생각을 했다. 그는 본래부터 너무나 서툴고 무뚝뚝하면서도, 지나치게 따스하고 온화한 흰 고양이였기 때문이다.

그는 자리에서 일어나 초만녕의 뒤로 다가가 어깨 너머로 그를 끌어안았다. 초만녕의 뺨 옆에 자신의 뺨을 맞대고는 웃으며 그 얼굴에 살며시 입을 맞췄다.

"아뇨, 아주 마음에 들어요. 하지만 '몇몇 친구들'과 즐기는 일 따위는 하지 않아도 돼요. 거의 두 달 가까이 고양이로 지냈더니, 지금은 오직 사존과 함께 '즐기는' 것만 하고 싶거든요."

목소리는 점점 낮아지며 안개 속에 잠긴 듯 흐려졌다.

"밤새도록, 그걸로는 분명 부족할 테니까……."

끝없는 달빛 아래, 도화꽃이 흩날렸다.

마작 골패들이 요란한 소리를 내며 바닥에 쏟아졌다. 멀리 도망치던 떡정령들 중 귀가 밝은 녀석이 초만녕의 짜증 섞인 나직한 꾸지람을 얼핏 들었다. "무슨 짓이냐, 저녁밥은—"

"더 맛있는 게 있는데요. 상 위에 있는 건 내버려 둬요."

 

떡정령들은 귀를 쫑긋거리며 호기심에 무슨 일이 일어났는지 다시 돌아가 보고 싶었지만, 곧바로 기이한 빛을 내뿜던 그 끔찍한 마작 상자를 떠올렸다. 답선군에게 지배당했던 공포를 즉각 되새긴 녀석들은 온몸에 소름이 끼쳐 '찍!' 소리와 함께 뒤도 돌아보지 않고 멀리 달아나 버렸다.

달빛 아래, 떡정령들이 남긴 작고 조밀한 발자국들이 남병산 죽림 오솔길에 진주 목걸이처럼 이어졌다. 진주 목걸이의 한쪽 끝은 묵연과 초만녕의 은거지인 작은 오두막에 닿아 있었고, 다른 한쪽은 떡정령들의 발걸음을 따라 무한히 뻗어 나갔다. 마치 끝없는 평온과 맑은 밤으로 이끄는 길처럼……

 

이 눈처럼 희고 귀여운 정령들은 알고 있었다. 남병산에 또 한 번의 소동이 가라앉았다는 것을.

묵연과 초만녕은 집으로 돌아갔고, 그들의 방 안에는 다시 등불이 켜졌다. 내일도, 그 다음 날도, 앞으로 다가올 수많은 날 동안, 떡정령들이 그들을 보고 싶어질 때면 매일 밤 이 오솔길을 따라 그들의 은거지로 돌아와 집 안과 마당, 산간의 활기찬 모습을 엿보고 과일과 숯, 맛있는 음식들을 가져갈 수 있을 것이다.

단 하나 주의할 점은, 절대 답선군에게 잡혀서는 안 된다는 점이다. 왜냐하면 그 녀석은 마작을 치다 못해 구역질이 날 지경이 되었으면서도, 초 선군이 선물한 이 새로운 마작을 보고는 안 칠 리가 없기 때문이다.

하!

떡정령들은 일제히 눈을 흘겼다.

안 치긴 개뿔!

그는 신목선군이 기르는 영리하고 귀여운 미미니까!

——외전 《변묘기》 끝——