이합화하적백묘사존 외전 - 변묘기 9

원문 - 육포부흘육 작가님(통칭 고기만두 작가님) 웨이보

头条文章

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번역기를 사용하였습니다. 수정을 거치기는 하였으나 어색한 문장이 있을 수 있으며 고유명사가 정확하지 않습니다.

 

 

번외 《변묘기(變猫記)》 제9장

그들이 이연탕지(怡然湯池) 입구에 도착했을 때는 안으로 들어가기도 전부터 넘실거리는 뜨거운 김을 느낄 수 있었다. 탕에 몸을 담가 온몸의 뼈마디가 노곤해지고 얼굴이 불그스름하게 달아오른 손님이 나무통을 안고 만족스러운 표정으로 걸어 나올 때마다, 그 김들은 틈을 타 창막 뒤를 빠져나왔다. 그러고는 하얀 수건을 어깨에 걸치고 손님을 맞이하던 점원 총각의 등 뒤를 장난스럽게 한 바퀴 휘감더니, 순식간에 밤공기 속으로 흩어져 자취를 감추었다.

"어이쿠, 손님, 목욕하시게요?"

초만녕이 답했다. "네, 두 명입니다."

"둘……"

점원은 초만녕의 뒤를 훑어보았으나 사람은 보이지 않았다.

초만녕은 약간은 참기 힘들다는 기색으로 품속에서 여전히 사투를 벌이고 있는 묵연을 가리켰다.

점원: "아? 고, 고양이입니까."

초만녕: "혹여, 고양이는 들어갈 수 없는 겁니까?"

점원은 난처한 듯 머리를 긁적였다. "손님, 제가 편의를 봐드리고 싶지 않은 게 아닙니다. 다만 다른 손님들께서 아마도 고양이와 함께 목욕하는 걸 그리 달가워하지 않으실까 봐…… 그래서……"

초만녕: "상관없습니다. 제게 개인탕을 내어주십시오."

개인탕의 가격은 대중탕의 다섯 배가 넘었다. 이런 복덩이를 만난 점원은 당연히 눈웃음을 치며 목에 걸고 있던 하얀 수건을 손으로 탁 털고는 높은 목소리로 외쳤다. "벽옥지(碧玉池)—— 귀한 손님 두 분 모십니다. 손님, 안쪽으로 모시겠습니다."

벽옥지는 대나무 담장으로 쌓인 아늑한 공간이었다. 안은 넓고 우아했으며, 따스한 수증기가 피어오르는 연못 옆으로는 곧게 뻗은 대나무가 살랑였다. 연못가에는 옷을 걸어둘 대나무 선반이 있었고, 등나무로 엮은 작은 탁자 위에는 향료와 과자, 찻물과 목욕 수건, 나무 대야와 바가지 등이 빠짐없이 갖추어져 있었다.

평소였다면 초만녕과 이런 개인탕에서 목욕을 할 수 있다는 것만으로도 묵연은 더할 나위 없이 기뻐했을 것이며, 이미 딴생각을 하며 헛된 상상에 빠져 있었을 터였다.

그러나 오늘 밤, 그는 인생 처음으로 초만녕과 독탕에서 단둘이 있게 되었음에도 기회를 보아 도망칠 생각뿐이었다.

"야옹! 야옹야옹!" 싫어! 만녕! 나 안 씻을래!

"와아아옹와아옹먀옹!" 제 털 좀 보세요, 아주 깨끗하지 않아요?

"냐옹냐아옹야옹냐옹!" 지금 저는 고양이라고요! 고양이는 매일 씻으면 안 된단 말이에요! 만약 제가 마음에 안 들면 스스로 핥아서 깨끗하게 할게요!

초만녕: "내려가거라."

묵연: "야웅우우……" 싫어……

"내려가. 나랑 같이 씻자."

"……" 이 제안은 아주 유혹적이긴 했다. 저 화황각의 유수술보다는 백배는 효과적이었고, 사람일 때라면 절대 들을 수 없었을 말이었으니까! 정말이지 감히 상상조차 못 할 대우였다…….

하지만 이런 강렬한 설렘도 물에 대한 거부감을 이겨낼 수는 없었다.

묵연은 잠시 머뭇거렸으나 여전히 내키지 않았다. 그래서 아예 가련한 표정으로 대나무 탁자 위로 뛰어올랐다. 그러고는 애처롭게 앞발로 나무 대야 하나를 끌어당겨 내려놓고는, 그 안으로 쏙 들어가 머리를 갸웃하며 초만녕을 올려다보았다.

만녕, 보세요. 저는 대야에 앉아 온천물 위에 둥둥 떠다니면서 같이 목욕하면 안 될까요, 먀?

"……" 자신의 몸을 스스로 나무 대야에 집어넣은 묵연을 보며 초만녕은 한참 동안 침묵했다. 그는 차마 거절할 수 없다는 느낌마저 받았다. 아무리 강직한 북두선존이라 할지라도 이렇게 천진난만한 모습의 작은 고양이를 보고 나면 마음이 흔들리기 마련이었다. 하지만 몇 번 망설이던 그는 이내 마음을 다잡고 말했다. "그게 무슨 소용이냐. 깨끗하게 씻어야지."

묵연은 가냘픈 목소리로 울었다. "냐옹."

초만녕은 눈을 감았다가 뜨며 말했다. "안 된다."

묵연은 통통하고 복슬복슬한 하얀 앞발을 나무 대야 가장자리에 걸치고 몸을 안으로 잔뜩 움츠린 채, 둥근 자줏빛 포도알 같은 눈동자로 그를 애처롭게 바라보았다.

"야옹……"

제발, 씻지 않으면 안 될까요? 사람으로 돌아오면 꼭 스스로 아주 깨끗하게 씻을게요.

초만녕: "……"

묵연은 기회가 있다고 느껴지자 눈이 번쩍 뜨였다. 답선군 인격보다 훨씬 영리한 묵 종사 인격은, 묵연은 즉시 고양이 특유의 부드러운 목소리로 사람이라면 누구나 거부할 수 없는 소리를 내었다. "먀옹우 야옹우."

만녕, 부탁이야. 만녕이 제일 좋아. 만녕, 난 목욕하기 싫어, 야옹…….

초만녕은 한참 동안 침묵하더니, 갑자기 소매를 한번 휘저었다. 마치 자기 자신에게 화가 난 듯한 모습이었다. '하아, 왜 이리 고집을 꺾지 못하는 건가?' 그는 딱딱한 말투로 내뱉었다. "그래, 됐다! 씻기 싫으면 관두거라! 괜히 씻었다가 풍한이라도 들면 더 골치 아프고, 수의사까지 불러야 할 테니 가서 혼자 놀아라!"

 

묵연은 환호성을 지르며 쏜살같이 대야 밖으로 튀어 올랐다. 그러고는 앞발을 사용해 쿵 소리가 나게 대야를 온천물 위로 밀어 넣더니, 기분 좋게 따라 들어가 그 안에 자리를 잡았다.

초만녕은 얼굴을 굳힌 채 차갑게 말했다. "유치하긴."

묵 종사는 봄날의 꽃처럼 눈에 즐거운 빛을 반짝이며 대답했다. "먕~"

초만녕이 옷을 갈아입을 때, 묵연은 눈치껏 고개를 돌렸다. 그는 고양이다. 고양이는 옷을 입지 않으며, 물속으로 뛰어들고 싶어 하지도 않았다. 혹시나 창피한 반응이라도 나타나면 숨길 곳도 없었다. 묵 종사로서의 체면은 지켜야 했기에, 초만녕이 욕의(浴衣)로 갈아입는 동안 젖소 무늬 고양이는 대야 안에서 혼자 놀았다. 앞발을 노 삼아 휘저으며 대야를 흔들흔들 젓고 있었다.

이번 목욕은 참으로 십이만 분의 일 확률로 찾아온 순수한 시간이었다.

잠시 후, 물소리가 가볍게 일렁이며 파동이 번졌다. 초만녕이 이미 욕의로 갈아입고 물에 들어와 있었다. 묵연은 그제야 고개를 돌렸다. 따스한 안개 속에서 준수하고 길쭉한 뒷모습을 본 그는 다시금 무한한 설렘과 갈망을 억누를 수 없었다. 이 광경이야말로 진정한 인간 세상의 절색(絶色)이라 느껴졌다.

참으로 익숙한 느낌이다…….

 

다음 순간, 묵연은 문득 깨달았다. 지금 자신이 느끼는 이 감정이 아주 오래전 금성지(金成池)에서 검을 구하며 목욕했던 때와 무척 닮았다는 것을.

그때 그들은 사제 일행과 함께 산 아래 온천탕에서 몸을 담갔었다. 당시 그는 자신의 마음을 제대로 깨닫지 못했음에도, 그저 초만녕을 한 번 바라보기만 해도 얼굴이 붉어지고 가슴이 뛰었었다. 그로부터 긴 세월이 흘러 그는 더 이상 그때의 소년이 아니었으나, 초만녕을 향한 그의 사모하는 마음은 조금도 변하지 않았다.

시간이 이곳에서 다시 교차하고 겹쳐지는 듯하여, 묵연은 참지 못하고 잠시 넋을 잃었다.

그는 생각했다. 이 세상에는 사물도 사람도 변하는 일이 너무나 많지만, 거친 파도가 지나간 뒤에도 그들은 여전히 서로가 젊은 시절 그토록 원했으나 얻지 못했던 평온한 세월로 돌아왔다. 게다가 매일 아침저녁을 함께하고 마음은 변치 않았으니, 예나 지금이나 그대로였다. 이것이야말로 운명이 내린 자비가 아니겠는가? 비록 뼛속까지 상처 입은 두 사람이었으나, 마침내 시비(是非)를 벗어나 함께 말을 달리고 천지간을 자유롭게 유람할 수 있게 된 것이니 말이다.

이곳에 이르기까지 그들은 자신의 모든 힘, 자존심, 독함, 명성, 희망, 생명…… 그리고 두 번의 생애에 걸친 세월을 전부 쏟아부었다. 만약 그들 중 어느 한 사람이라도 아주 조금의 나약함을 보였거나, 아주 찰나의 망설임이라도 있었다면, 많은 일은 아마 다른 길로 흘러갔을지도 모른다. 이 인생이라는 길 위에서 그들은 어쩌면 다시는 마주치지 못했을 것이고, 다시는 재회하지 못했을 것이다. 만약 그랬다면 그도, 초만녕도 그저 홀로 천천히, 영원히 희망 없는 마지막 밤으로 걸어 들어가 끝없는 고통 속에 빠졌을 터였다. 그렇다면 오늘 이 순간은……

"무슨 생각을 하느냐?" 초만녕이 그가 멍하니 있는 것을 보고 물을 한 줌 움켜쥐어 그가 누워 있는 작은 나무 대야 쪽으로 가볍게 밀어 보냈다.

 

그의 눈매와 눈썹은 따스한 안개에 물들었으나, 묵연은 그가 머금은 미세하고 알아차리기 어려운 옅은 미소를 읽을 수 있었다.

초만녕은 그와 함께 있을 때면 종종 이런 웃음을 지었다. 아주 가볍고 옅어서 다른 이들은 평소와 무엇이 다른지 전혀 알 수 없었지만, 오직 묵연만이 그것을 볼 수 있었다.

 

묵연은 그저 멍하니 그를 바라보다가 문득 생각했다.

아니, 틀렸다. 우리가 어떻게 만나지 못하고, 재회하지 못했겠는가?

그가 여전히 묵연이고, 그가 여전히 초만녕이라면. 인생이 얼마나 길든 운명이 얼마나 변덕스럽든 상관없었다. 설령 근골이 모두 망가지고 다리가 부러지고 혼백이 산산조각이 나더라도, 그가 비록 더럽고 온몸이 피투성이가 되어 기어갈지언정 어떻게든 초만녕의 곁으로 갔을 것이다. 그리고 그는 안다. 설령 자신이 더럽고 온몸이 피투성이가 되어 세상 그 누구라도 보면 피할 법한 꼴일지라도, 초만녕은 반드시 자신을 알아보고, 안아주고, 받아주었을 것임을.

하물며 그들 운명의 톱니바퀴가 처음 돌아가던 시절, 어린 시절의 그가 바로 그렇게 처참하고 추하고 더러운 모습으로 기어서 초만녕 앞에 나타나지 않았던가? 하물며 그들이 삶과 죽음으로 갈라져 음양(陰陽)이 나뉘었던 마지막 순간, 이미 괴뢰(傀儡)가 되었던 그가 바로 그렇게 행시주육(行屍走肉)이 되어 혼백이 모두 부서진 채로도, 혼란스럽고 망연자실하면서도 집요하게 홍진과 생사를 뚫고 기어와 초만녕의 곁으로 돌아가지 않았던가?

묵연은 생각했다. 어떻게든 그들은 반드시 만났을 것이고, 반드시 재회했을 거다. 반드시 지금과 같은 평온한 세월을 기다릴 수 있었을 거다. 반드시 당시 피투성이가 되어 기어왔던 그 길 위에서, 고개를 돌려보면 이미 열렬한 꽃들이 만발해 있을 그 순간을 맞이할 터였다.

그와 초만녕은 똑같이 고집스럽고, 똑같이 집요했기 때문이다. 그들은 서로를 위해 하늘이 무너지며 땅이 꺼지고, 바닷물이 마르고 돌이 썩을 때까지 기다릴 수 있는 사람들이었다. 이토록 긴 인내와 기다림은 모든 상처를 먼지로 만들고, 그저 그들 서로만이 알아볼 수 있는 미세한 웃음으로 남겨두기에 충분했다.

이 점을 깨달은 묵연은 문득 마음이 한없이 가벼워짐을 느꼈다. 이제부터는 생사조차 그들을 갈라놓을 수 없으리라는 생각이 들었다. 그들은 처음 만났을 때처럼, 변함없이 서로를 알아보고 맹세한 뜻을 꺾지 않을 것이다. 그렇게 생각하니 마음속에 행복한 연이 날아오르는 듯했다. 그는 즐겁게 "야옹" 하고 울며 대야에 엎드려 꼬리를 흔들었다. 그리고 앞발로 물장구를 치며 작은 나무 배를 젓듯 물살을 일으켜 초만녕 쪽으로 물을 튀기며 장난을 걸었다.

물보라는 작았고, 물장구치는 앞발도 작았다.

초만녕은 그 모습이 더 우스워 보여 웃음을 참으려 헛기침을 한 번 하고는 얼굴을 돌렸다. 그러고는 고양이가 탄 나무 대야를 살짝 밀어내며 "시시하구나."라고 툭 내뱉었다.

작은 고양이는 다시 흥에 겨워 날카롭고 앙증맞은 송곳니를 드러내며 울었다. "야옹!"

만녕, 인간 세상은 참 좋구나.

온천도 참 좋고.

당신이 여전히 내 곁에 있으니, 모든 것이 참 좋구나.

작은 물보라가 가볍고 영롱하게 흩어졌다. 마치 천 송이, 백 송이의 꽃이 그들의 마음속 깊은 곳까지 피어나는 것만 같았다.

 

 

다음 날 아침 일찍.

그들은 이제 정무를 보아야 했다. 묵연이 계속 고양이로 지낼 수는 없는 노릇이었기 때문이다.

그리하여 초만녕은 묵연을 데리고—불행히도 오늘은 답선군의 인격이 나올 차례였다—고월야의 임령도로 향했다. 그곳에서 배첩을 올리고 장문 강희와 만남을 청했다.

강희는 대전 이후 줄곧 몸 상태가 좋지 않았고, 오랫동안 조리했음에도 차도가 없었다. 그는 뼛속까지 스며든 약 향을 풍기며, 병색이 완연한 채 정원 찻상 앞에 나른하게 기대어 앉아 그들을 맞이했다.

강희는 눈살을 찌푸린 채 초만녕이 사건의 전말을 이야기하는 걸 들었다. 그러고는 설몽이 왜 자신에게 그 임령초를 요구했는지 비로소 이해할 수 있었다. 그 과정에서 강희는 찻상 위에 앉아 몹시 못마땅한 표정을 짓고 있는 답선군 고양이를 수시로 훑어보았다.

답선군은 당연히 묵 종사의 상태와는 판이하게 달랐다.

초만녕이 오기 전에 난동을 부리지 말고 무슨 일이든 침착하게 대응하라고 거듭 당부했음에도, 그는 도무지 가만히 있을 수도, 침착할 수도 없었다. 그는 몇 번이고 상대방을 향해 날카로운 흰 이빨을 드러내며 으르렁대고 싶었으나, 그때마다 구우이호(九牛二虎)의 힘을 짜내어 그 충동을 억누르고 있었다.

한 번 참을 때마다 그는 스스로를 칭찬했다. '와, 대단하다! 역시 나다! 답선제군!'

하지만 칭찬이 끝나기가 무섭게, 자신을 마치 지능이 모자란 짐승 보듯 바라보는 강희의 시선에 또다시 화가 치밀어 올라 다시 한번 날카로운 이빨을 드러내고 싶어졌다.

이 자식, 뭘 쳐다봐! 본좌가 예전에 고월야 약종 밀권을 내놓으라고 협박했을 때처럼 그 약초도 내놓으라고 협박해 볼까! 감히 안 주겠다면 네 머리를——

"알겠다." 그때, 자초지종을 다 들은 강희가 마침내 초만녕을 향해 입을 열었다. "그렇다면 임령초는 마땅히 내주어야겠지."

답선군은 그제야 마음속에 치밀던 악념을 거두고 콧방귀를 세게 뀌었다.

흥! 네놈이 눈치는 있구나!

강희는 덧붙였다. "하지만 고월야의 임령초는 며칠 전 내 손으로 모두 불태워 없애버렸다. 오직 몇몇 씨앗만 남았을 뿐인데, 만약 씨앗이 다시 자라 약초로 쓰이려면 꼬박 삼 년의 시간이 걸린다."

답선군은 발이 미끄러지는 바람에 찻상 위에서 넘어질 뻔했다.

그는 화가 머리끝까지 뻗쳐 코가 비뚤어질 지경이었다. "야옹야옹야옹!!？？！！”

이 빌어먹을 놈아, 방금 뭐라고 했어!!？？！！

초만녕 역시 자리에서 벌떡 일어났다. "어찌 이런 일이 있을 수 있단 말입니까?"

강희는 눈을 감았다. 그는 자신과 왕초청의 쌍수에 관한 과거사, 그리고 설몽이 이 약초를 요구하는 것에 대한 걱정을 굳이 털어놓고 싶지 않았다. 잠시 후 그는 입을 열었다. "이 풀은 사악한 일을 일으키기 쉬워 내가 그런 조치를 취한겁니다. 더 이상은 설명할 수 없습니다."

답선군: "야옹야옹! 야옹——!" 강희! 너——!

초만녕은 평소 항상 침착했으나, 이 순간만큼은 얼굴색이 지극히 어두워졌다. 그는 가련한 묵연을 바라보며 혼잣말로 중얼거렸다. "정녕 3년을 기다려야 한단 말인가……?"

강희는 고개를 끄덕이며 눈살을 찌푸린 채 낮은 기침을 몇 번 내뱉고는 다시 말을 이었다. "다만, 내가 두 분께 따로 말씀드려야 할 것이 있습니다."

답선군은 잠시도 쉬지 않고 욕설을 퍼부었다.

무슨 말을 한다는 거야! 그 풀을 왜 태워! 빨리 태우나 늦게 태우나 며칠 전 하필 왜 태우냐고! 아! 본좌가 반드시 너를 죽여버릴 것이다! 강야침 이 빌어먹을 놈아!!

강희는 겸손이 무엇인지 모르는 사람이었다. 그는 기침을 멈추고 숨을 고른 뒤 말했다. "약리에 관해서라면, 저는 이 세상 그 누구도 나와 비견될 수 없다고 자부합니다. 세상의 모든 의원 중 나의 의술을 뛰어넘는 자는 단 한 명도 없습니다."

답선군은 더욱 격앙되어 입안에서 더 거친 욕설을 뱉어냈다. 누가 네 자랑을 듣고 싶대!! 너는 심지어 고양이 풀 하나도 제대로 없잖아!! 그렇게 허풍을 떨다가는 허리 삐끗할 줄 알아!!

초만녕은 강희가 무슨 말을 하려는지 은연중에 눈치채고 표정이 급변했다.

과연 강희는 이렇게 말했다. "직언하자면, 저는 임령초에 어떤 해독 효과가 있다는 말도 들어본 적이 없습니다. 이 풀의 유일한 용도는 우리 고월야의 금술인 쌍수를 보조하는 것뿐입니다. 천 년 이래로 두 번째 효능이 있다는 기록은 본 적이 없습니다."

그는 횃불처럼 타오르는 눈빛으로 초만녕을 응시했다.

"그 여우 요괴가 그대들을 빌미로 약을 구하며 다른 속셈을 품은 것 같습니다. 그녀가 당신들에게 한 말은 진실이 아닙니다."