이합화타적백묘사존 외전 - 변묘기 8

 

원문 - 육포부흘육 작가님(통칭 고기만두 작가님) 웨이보

추가 정보: '고양이 변신 연대기' 8장

番外《变猫记》第八章

번역기를 사용하였습니다. 수정을 거치기는 하였으나 어색한 문장이 있을 수 있으며 고유명사가 정확하지 않습니다.

 

번외 《변묘기(變猫記)》 제8장

강동당은 최고급 건곤낭과 호갑, 호구 등 장비를 파는 노점이었는데, 만듦새가 정교하고 오랜 역사를 자랑하는 곳이라 이익이 상당했으며 초만녕의 강력한 경쟁자였다.

하지만 그들은 자신들과 상대방의 격차가 점점 벌어지는 것을 보자 조급해졌고, 악랄한 수를 궁리하여 실행에 옮기기로 했다.

이날 아침 일찍, 초만녕이 막 노점 앞에 자리를 잡고 앉자 강동당 제자 네 명이 그의 앞에 나타났다.

"작은 가게 장사꾼? 헤헤——"

강동당 제자 네 명은 모두 고등 수행자였다. 그들은 체구가 크고 산처럼 우뚝 서서 초만녕 앞을 가로막아 빛 한 점 들어오지 않게 했다.

그들은 이 노점을 며칠 동안 관찰했다. 노점 주인은 모두 두 명으로, 둘 다 본래 모습을 드러내지 않았다. 하지만 체격과 옷차림으로 보아 한 명은 가벼운 갑옷을 입고 칼을 허리에서 떼지 않는 것으로 보아 무력이 상당한 위험인물이었고, 다른 한 명은 앞선 자보다 키는 컸으나 훨씬 말라 보였으며, 며칠 동안 무기도 지니지 않은 것으로 보아 만만해 보이는 '물렁한 감' 같았다.

그래서 그들은 일부러 설몽이 아침밥을 사러 가 자리를 비운 이른 시간을 골라, 무기도 없는 이 만만한 물렁한 감의 노점에 쳐들어왔다. 아, 그들은 자신들이 정말 똑똑하다며 감탄했다.

'지능 높은' 네 명은 초만녕에게 강동당 고등 제자의 압박감을 느끼게 하려고 일제히 영력을 뿜어내었다. 이럴듯한 호신 병기 하나 없는 산수(散修)에게 명문 정파의 기개가 무엇인지 보여주려는 속셈이었다.

그러나 초만녕은 네 사람이 일부러 방출한 영력의 흐름 따위는 안중에도 없었다. "무엇을 사러 오셨습니까."

"쳇! 이 녀석이!" 강동당 제자 하나가 말했다. "우리가 어느 문파 사람인지 알기는 하느냐?"

태어나서 한 번도 '이 녀석'이라는 소리를 들어본 적 없는 초만녕은 무표정하게 말했다. "옷에 강동당 문장이 저토록 선명한데, 내가 그걸 못 본다면 눈먼 장님이 아니겠습니까."

강동당 제자 네 명은 목소리를 낮추며 눈을 빛내더니 동시에 소리쳤다. "흥, 그렇다면 이게 무슨 뜻인지도 잘 알겠군!"

초만녕은 묵연의 귀를 긁어주며 진정하라고 달랜 뒤에야 고개를 들었다. 얇은 은색 가면 너머로 눈앞의 '기재' 네 명을 바라보았다.

"운반 기갑을 사시겠습니까?"

기재 네 명은 멍해졌다. "그게 무슨 소리야?!"

초만녕은 담담히 말했다. "알아듣지 못하느냐? 서역에서 왔느냐? 내가 물었다. 운반 기갑을 사겠느냐고."

"허! 곱게 말할 때 듣지 않거 매를 버는구나! 네 큰아버지가 당장 꺼지라고 했더니, 여기서 네 할아버지뻘 되는 분들한테 그따위 썩은 나무토막이나 팔아먹고 있어? 아주 간이 배 밖으로 나왔구나!"

"그렇고말고!" 다른 제자가 맞장구쳤다. "도사님인 이 몸은 힘이 천하장사인데, 너처럼 평범해 보이는 놈이랑 같을 줄 아느냐! 내 이 수행력이라면 앞으로 20년이 지나도 운반 기갑 따위는 필요 없다!"

"20년 뒤라면 필요 없을지도 모르지." 초만녕의 서늘한 손끝이 묵연의 귓가 끝을 스쳤다. "하지만 지금은 아주 급히 필요할 거다."

그중 한 명이 궁금증을 참지 못하고 물었다. "왜?"

초만녕이 문득 고개를 들었다. 얼음 같고 서리 같은 날카로운 눈빛이 닿자, 네 사람은 등줄기에 식은땀이 흐르는 것을 느꼈다. 그 다음 순간, 그들은 하늘을 뒤덮는 듯한 강렬하고 정순한 영력이 사방팔방에서 자신들을 향해 무겁게 내리누르는 것을 느꼈다!

순식간에 보이지 않는 결계가 그들을 감싸 안았다. 상대방을 위협하기 위해 뿜어냈던 그들의 영기는 마치 깨진 그릇에서 새어 나가듯 소름 끼치는 속도로 사라져갔다. 이내 영력을 방출하는 것은 고사하고, 네 명의 강동당 제자는 근육의 힘조차 잃어버렸다. 찰나의 순간, 네 사람은 '퍽, 퍽' 소리를 내며 일제히 바닥에 무릎을 꿇었다. 얼굴은 핏기가 가신 채 백지장처럼 변했고, 등 뒤로는 식은땀이 비 오듯 흘러내렸다.

"명절도 아닌데 나한테 세뱃돈이라도 바랄 일은 없을 터, 이 무슨 과한 예를 갖추는 거냐." 옷차림이 눈처럼 깨끗한 초만녕은 대나무 의자 위에 단정히 앉아 있었다. 네 명의 제자가 앞뒤로 엎드려 있었고, 햇살은 아무런 방해 없이 그에게 쏟아져 그의 눈동자를 호박석처럼 투명하게 씻어내고 있었다.

"너희 노점으로 돌아가거라."

하지만 네 사람이 어찌 일어설 수 있겠는가? 온몸에 힘이라도 남아있지 않았다. 땀을 비 오듯 쏟아내던 그제야 비로소 깨달았다. 자신들이 물렁한 감을 고른 게 아니라, 감히 신선 같은 조상을 건드리고 있었다는 것을!

방금 전까지 함께 초만녕에게 꺼지라고 협박하던 그들이, 이제는 한목소리로 초만녕에게 자비를 구걸하기 시작했다.

"아아아! 선군님! 선군님! 소인들이 죽을죄를 지었습니다! 눈이 삐어 태산을 알아보지 못하고 선군 앞에서 감히 방자하게 굴었습니다!"

"그렇습니다, 맞습니다! 저희가 너무나 어리석었습니다! 선군께서는 그야말로…… 위엄이 하늘을 찌르시고 법력이 끝이 없으시니! 그 악명 높은 답선제군이 온다 해도 분명 선군님의 손아귀에서 패배할 것입니다!"

결말을 이미 알고 있었다는 듯 태연하게 앉아 있던 젖소 무늬 고양이가 그 말을 듣자마자 문득 고개를 돌려, 깊고 그윽한 눈동자로 그들을 빤히 응시했다.

네 명은 거듭 빌었다. "선생님, 용서하십시오! 선생님, 죄송합니다!"

초만녕은 평온하게 말했다. "그럼, 운반 기갑을 사겠느냐?"

네 사람: "……"

"내가 아까 말했지." 푸른 대나무 의자에 앉은 백의 남자는 길게 늘어지는 소매를 바닥에 드리웠는데, 그 옷주름이 마치 얼음과 눈의 폭포처럼 떨어졌다. 그는 네 명의 '기재'를 내려다보며 말했다. "너희에게 꼭 필요할 거다."

"……사겠습니다! 저희가 사겠습니다!"

"맞습니다! 이, 이십 냥씩 네 개면 되는 거지요? 사겠습니다!"

초만녕: "개당 이백 냥이다."

"선, 선군님, 농담이 지나치십니다. 이십 냥씩 네 개면 합쳐서 팔십 냥 아닙니까."

초만녕: "개당 이백 냥이라고 했다."

"이건—— 여기 이십 냥이라고 적혀 있지 않습니까……"

"값이 올랐다. 계속 내 노점 앞에서 무릎 꿇고 있을 텐가, 아니면 돈을 내고 물건을 받아 운반 기갑들에게 업혀 당장 꺼질 텐가? 여기서 추태 부리지 말고 말이다."

 

그리하여 설몽이 김이 모락모락 나는 두부 유락(푸딩)과 바삭하고 향긋한 생전포(군만두) 꾸러미를 들고 노점에 도착했을 때, 그는 강동당 제자 네 명이 운반 기갑 네 대에 헌 포대 자루처럼 얹혀 실려 나가는 광경을 목격했다.

설몽은 도무지 영문을 알 수 없어 머리를 긁적였다. "사존, 이게 대체 무슨 일입니까?"

사람 하나와 고양이 하나는 아침부터 쑥쑥 치솟는 건곤대의 수입 기록을 보며 만족스럽게 웃고 있었다. 설몽의 물음에 초만녕은 담담하게 답했다. "염색점 주인 놈들이 왔다 갔다."

묵연도 맞장구치며 '야옹!' 소리를 냈다. '하하, 그러게 말이다. 강동당이 바로 염색점 아니겠느냐.'

설몽은 여전히 상황을 파악하지 못한 채 더듬거렸다. "그, 그래서요? 제자가 둔하여 그러니 사존께서 명쾌하게 말씀해주십시오."

초만녕은 노점을 정리하고 몸을 돌렸다. "그래서 그들에게 '색깔'을 좀 보여주었다."

 

 

두 번째로 시비를 걸어온 곳은 화황각(火凰閣)의 무리였다.

화황각은 이수(異獸)를 판매하는 상점으로, 당연히 매번 헌원선집(軒轅仙集)에서 사람들의 눈길을 끄는 상인이었다. 그들 또한 가면을 쓰고 신분조차 밝히지 않는 이 두 산수(散修)에게 쉽게 1등 자리를 내어줄 마음이 없었다.

그리하여 화황각 또한 그들에게 훼방을 놓기로 했고, 그들이 선택한 타깃은 참으로 불행하게도——

젖소 무늬 고양이였다.

즉, 답선제군이자 묵 종사, 묵연 묵미우 각하가 바로 그 대상이었다.

 

한낮의 햇볕이 뜨겁게 내리쬐던 때, 화황각은 고등 제자 일행을 파견하여 떠들썩하게 초만녕 사제의 노점 앞으로 찾아왔다.

이 무리의 말은 실로 경악을 금치 못할 수준이었다. 입을 열자마자 묵연이 자신들의 고양이며, 이름은 '소표표(샤오뱌오뱌오)'라고 주장했다. 태고적부터 유례가 없을 정도로 대단한 재물복을 부르는 고양이로 올해 세 살인데, 화황각 각주가 자신의 금지옥엽 소중한 보물로 여기던 것이라고 했다. 다만 거세를 하지 않아 야성이 너무 강한 탓에 며칠 전 화황각에서 몰래 도망쳐 나왔는데, 오늘 여기서 운 좋게 마주쳤다는 것이다.

경악을 넘어선 기가 막힌 소설을 줄줄 읊어댄 뒤, 화황각은 본론으로 들어갔다.

우두머리 제자가 말했다. "이 고양이는 우리 화황각의 것이니 당연히 그 재물복을 부르는 효능도 우리 것이오. 그러니 두 분의 수익 말인데, 하하, 당연히 우리 화황각이 절반을 가져가야겠소."

설몽은 이 말을 듣자마자 울화가 치솟아 팍 소리가 나도록 탁자를 내리치며 일어났다. "뭐라고? 절반을 나누어 가지자고? 네놈들의 주판알 튕기는 소리가 이 리 밖까지 들리겠다! 수익을 절반씩이나 떼어 가면 너희가 단번에 1등이 되는 것 아니냐?!"

화황각 제자가 눈웃음을 치며 말했다. "그건 다 우리 스스로 재주를 부려 번 것이지요."

"퉤! 뻔뻔하기 짝이 없군!"

설몽보다 더 화가 난 것은 묵연이었다.

도대체 언제부터 자신이 '소표표'라는 역겨운 이름으로 불렸단 말인가? 게다가 화황각 각주의 금지옥엽 소중한 보물이라니, 젠장!

정말 미치고 팔짝 뛸 노릇이었다.

다행히 초만녕은 이 일의 전후 사정을 전부 알고 있었다. 그렇지 않았다면 아마 묵연은 영락없이 오해를 사서 평생 해명하지 못할 뻔했다.

초만녕은 도리어 이 무리가 강동당 놈들보다 더 재미있다고 생각했다. 그는 흥미롭다는 듯 묵연을 힐끗 바라본 뒤 화황각 제자들을 향해 시선을 돌렸다. "그렇습니까. 나는 그가 재물을 부르는 고양이인 줄은 전혀 몰랐는데."

"각하께서 당연히 모르실 수 있지요. 짐승을 길들이고 사육하는 것은 우리 각(閣)의 장기니까요."

초만녕이 말했다. "그대가 당신들의 고양이라고 하니, 한번 불러보시오. 그가 응하는지 봅시다."

화황각 제자들은 서로 눈짓을 교환하며 내심 쾌재를 불렀다.

그들은 묵연을 그저 평범한 작은 고양이로 여겼다. 화황각은 위아래를 막론하고 어수(馭獸)에 능했기에, 고양이는커녕 백 년 묵은 영수라 할지라도 처음 만나는 순간 법술을 펼쳐 자신들에게 강한 순종의 의지와 친근함을 느끼게 할 자신이 있었다.

한 제자가 싱글벙글 웃으며 앞으로 나와 허리를 굽히고 묵연을 향해 손을 뻗으며 부드러운 목소리로 불렀다. "소표표, 이리 온. 자, 내 쪽으로 오렴."

묵연은 눈을 흘겨뜨며 고개를 돌려버렸다.

하지만 다음 순간, 그는 갑자기 코를 찌르는 진한 향기를 맡았다. 순식간에 뱃속에서 참을 수 없는 허기가 느껴졌고, 식탐이 마구 솟구쳤다!

알고 보니 이 제자가 손짓하며 손가락 끝에 특제 유식 향유(誘食香油)를 발라두었던 것이다. 이것은 화황각이 가장 흔히 사용하는 유수술(誘獸術)로, 대개 독한 성질이 없는 영수나 동물들은 이 냄새를 맡으면 침을 질질 흘리며 눈을 반짝이며 그들을 따라가게 되어 있었다.

묵연은 재채기를 하며 머리를 세차게 흔들었다. 혀를 낼름거리게 만드는 그 냄새를 콧속에서 몰아내려 애썼다. 그러나 고양이의 후각은 너무나 예민했다. 아무리 흔들어봐도 최상급 생선의 향기는 빈틈없이 파고들어 그를 괴롭혔다.

"이리 온, 소표표 이리 오렴."

화황각 제자는 싱글벙글 웃으며 계속해서 손짓했다.

묵연의 눈앞에는 마치 수많은 살찐 물고기와 새우가 떠다니는 것만 같았다. 눈앞이 어질어질할 정도였다. 천인공노할 내적 갈등을 겪던 그 순간, 묵연의 머릿속에 번뜩이는 생각이 스쳤다.

아니지!

그는 물고기나 새우를 제일 좋아하는 게 아니었다! 지금의 유혹은 모두 고양이의 체질 때문에 생겨난 것이었다. 본능이 몸을 지배하게 두지 말고, 억지로라도 머릿속으로 자신이 본래 좋아하는 홍유초수(紅油抄手)나 마라 퐁당탕 같은 음식을 떠올린다면 이 화황각의 뻔뻔한 유수술에서 벗어날 수 있지 않겠는가?

묵연은 즉시 그 자리에 앉아 눈을 감았다. 작은 고양이 한 마리가 노점 위에서 제법 그럴싸하게 좌선을 하는 모습이었다.

구경하던 사람들은 그 모습이 재미있는지 여기저기서 웃음을 터뜨렸다.

"저놈들은 고양이가 아예 알아보지도 못하는 모양이군."

"어디서 나타난 닭 도둑, 개 도둑 같은 자들이냐."

화황각 제자들은 얼굴이 새빨개져서 본래 자리로 물러났지만, 그와 동문들은 적잖이 당혹스러웠다. 이 고양이는 대체 평범한 가축이 아니란 말인가?

겉보기엔 무늬가 개 같다는 점 말고는 별다른 기이한 점도 없어 보이는데 말이다.

이제 화황각 제자들은 더 이상 얕잡아 볼 수 없게 되었다. 수석 제자가 헛기침을 하며 억지로 웃어 보였다. "이 작은 고양이가 우리를 떠난 지 오래되어 잠시 못 알아보는 것이 당연합니다. 게다가 평소 존주 곁에서 길러졌으니, 우리 같은 제자들과는 확실히 친밀함이 덜할 수밖에요."

설몽은 이미 인내심이 바닥났다. "헛소리 그만해라! 그냥 도둑질이나 하러 온 거 아니냐? 가서 얌전히 너희 장사나 해라! 쓸데없는 꼼수와 딴생각 좀 하지 말고!"

"아이구." 제자가 말했다. "각하, 그런 말씀은 오해십니다. 이 고양이는 정말로 우리 각주님의 금지옥엽 보물입니다. 앞선 건 제쳐두고, 소인이 다시 한번 여러분께 증명해 보일 테니 지켜봐 주십시오."

설몽: "너——"

그가 말을 채 끝내기도 전에, 문득 소매가 묵직해지는 느낌이 들었다. 고개를 돌려보니 묵연이 어느새 일어나 그의 옷소매를 물고 있었다.

"야옹!"

설몽이 의아한 듯 돌아보며 물었다. "왜 그래?"

묵연은 발에 묻은 먹물 자국을 한번 핥고는 다시 한번 울었다. 설몽은 무슨 뜻인지 알아채지 못했지만, 초만녕은 마음속으로 무언가 번뜩이는 것을 느끼고는 즉시 묵연이 무엇을 하려는지 알아차렸다.

 

그는 소매를 휘저으며 노점 앞으로 걸어 나와 말했다. "귀각에서 이미 한 번 시도했으니, 이제는 우리 차례가 되었군."

그 제자가 눈동자를 굴리며 비아냥거렸다. "그쪽도 고양이를 불러보겠다는 건가요? 하지만 당신이 부르면 당연히 응하겠지요. 이 고양이는 며칠 밥을 준 사람을 따르는 법이니까."

초만녕이 말했다. "나는 그를 부르지 않는다."

"그럼 각하는 무엇을……"

"내 고양이는 글을 쓸 줄 안다."

"아?" 화황각 제자들은 눈을 크게 뜨며 서로 얼굴만 쳐다보았다.

그때 성격이 급한 제자 하나가 냉소하며 말했다. "허풍도 정도껏 하십시오! 분수를 모르고! 이 일은 우리 존주조차 할 수 없는 일인데, 설마 당신이 우리 사조(師祖)라도 되기라도 한다는 겁니까?"

초만녕은 그 말을 듣자 문득 마음 한구석이 움직였다. 그들의 이야기를 듣고 있자니 화황각 각주를 가르친 스승에 관한 이야기가 떠올랐기 때문이었다.

화황각의 스승은 신룡처럼 머리만 보이고 꼬리는 보이지 않는, 은둔한 고수였다. 현재 전해지는 많은 어수(馭獸) 술법이 바로 그에게서 비롯되었다. 화황각은 줄곧 그를 신처럼 경외하며 우러러보았다.

그런데 짐승이 글을 쓰는 건 극히 어려운 일이었다. 짐승이 사람의 말을 완전히 이해하고 글을 쓰고 받아 적을 수 있어야 하니, 글을 모르는 웬만한 시골 사람들보다 훨씬 뛰어난 경지여야 했다. 듣기로는 이 화황 사조(師祖)만이 이 도를 통달했다고 하는데, 이 사조는 사해를 유람하는 고사(高士)라 강호에 소식이 끊긴 지 이미 20년이 넘었다.

초만녕은 즉시 한 가지 생각이 떠올랐지만, 입 밖으로 내지는 않았다. 그저 소매를 한번 휘저어 설몽에게 묵연을 위한 붓과 먹, 종이를 준비하라고 일렀다.

종이와 붓이 묵연 앞에 펼쳐지자, 모든 이의 시선이 이 젖소 무늬 고양이에게 쏠렸다.

묵연은 서두르지 않고 천천히 몇 걸음 앞으로 다가가 붓걸이 옆에 섰다. 그리고 앞발 두 개로 붓을 꺼내어 단단히 움켜쥐고는 단전에 기를 모았다.

화황각 제자들은 숨조차 제대로 쉬지 못한 채 눈을 크게 뜨고 눈앞의 광경을 지켜보았다.

'설마…… 정말일까?'

이 가면을 쓴 자가 정말로 평범한 작은 고양이를 이렇게까지 길들일 수 있단 말인가?

묵연은 마음속으로 킬킬거리며 웃었다. 당장 종이 위에 욕설을 한바탕 적어 내려가, 자신과 화황각 각주가 무슨 관계라도 되는 양 떠들며 '각주의 금지옥엽 소중한 보물' 따위의 헛소리를 지껄이는 저 도둑놈들을 아주 제대로 열받게 해줄 생각이었다.

그러나 막 붓을 움직이려는 찰나, 해당화 한 송이가 문득 종이 위로 떨어졌다.

그는 흠칫하며 동그란 눈을 위로 치켜떴다. 등지고 서 있는 초만녕의 손끝이 살짝 아래로 처져 있는 것이 보였다. 그 해당화는 분명 초만녕이 몰래 던진 것이었다. 다만 이곳은 사계절 내내 피어나는 기이한 꽃과 나무가 많아 노점 위에 떨어진 꽃잎 하나를 신경 쓰는 사람이 없었고, 당연히 아무도 이상한 낌새를 채지 못했다. 초만녕이 사용하는 전음 해당화의 일종이라는 것은 더더욱 알 리 없었다.

다음 순간, 그 해당화 속에서 오직 묵연만 들을 수 있는 목소리가 흘러나왔다.

"내 말을 듣고 나서 붓을 놀려라."

 

 

묵연이 한동안 붓을 놀리지 않자 구경하던 사람들 사이에서 실망 섞인 탄식이 흘러나왔다.

"아이고, 대체 쓰는 거야 마는 거야."

"그러게 말이야. 저 작은 고양이가 정말 글을 쓸 줄 알긴 하는 거야?"

"내가 보기엔 그냥 허풍 같은데……"

화황각 무리는 그제야 한숨을 돌린 듯했다.

한 제자가 두 팔을 가로로 꼬고 눈을 흘기며 비아냥거렸다. "내 이럴 줄 알았지. 세상에 이런 어수(馭獸)가 어디 있다고? 정말 웃기는군!"

"맞아, 맞아. 우리 각주도 못 하는 일을 저놈이 어떻게——"

"잠깐만! 기다려 보시오!" 군중 속에서 누군가 갑자기 경악하며 외쳤다. "저길 보시오!"

이미 집중력이 흩어졌던 사람들이 일제히 몸을 움찔하며 그 젖소 무늬 고양이가 있는 쪽을 바라보았다. 그 다음 순간, 사람들은 모두 입을 떡 벌리고 멍하니 굳어버렸다. 각자의 눈동자 속에는 기이한 광경이 비치고 있었다.

젖소 무늬 고양이는 뒷다리 두 개로 서서 하얀 앞발 두 개로 붓대를 힘겹게 쥐고 있었는데, 종이 위에 내려앉는 필치는 마치 흘러가는 구름과 흐르는 물처럼 유려했다. 생각은 샘솟듯 넘쳐났고, 글을 써 내려가는 모습은 붓을 쥐고도 반나절 동안 한 글자도 제대로 못 적는 골칫덩이 학생들보다 훨씬 매끄러웠다.

잠시 후 그 내용이 무엇인지 확인한 화황각 제자들 사이에서 누군가는 차가운 숨을 들이켰고, 뒷걸음질 치며 입을 가리고 고개를 젓는 자도 있었으며, 충격에 직접 비명을 지르는 이도 있었다!

"이, 이럴 수가……"

젖소 무늬 고양이가 종이 위에 적어 내려간 글은 이러했다.

'팔십 년 전, 나는 한 마리 어린 고양이였고 주인을 따라 동쪽으로 유랑했다. 주인은 얽매임 없이 자유로운 분이라 나와 성향이 잘 맞았다. 팔십 년 동안 주인은 사방을 유람하며 꽃을 감상하고 달을 관조하였고, 나 역시 주인의 뒤를 쫓아다니며 점차 영명(靈明)을 깨치고 지혜를 얻어 문장과 글귀를 익혔다. 오늘 나는 주인과 다시 홍진(紅塵)을 유람하며 선우(仙友)를 사귀고, 노점을 열라는 명을 받아……'

"팔십 년 전…… 팔십 년 전이라니?"

화황각 제자들의 안색이 일제히 뒤집혔다.

문파의 모든 이들은 존주의 스승께서 아직 살아계신다면 팔십 세가 넘었으리라는 것을 알고 있었다.

게다가 존주는 사람들을 만날 때마다 자신의 스승이 얽매이는 것을 싫어하고 꽃과 물을 구경하며 사방을 유람하기를 즐겼다고 입버릇처럼 말하곤 했다. 그렇게 자유롭고 탈속한 분이라면 분명 고월야의 강희와 같은 불로의 술법을 닦았을 것이니, 모습은 여전히 예전 그대로일 것이요, 머리가 하얗게 샌 노인의 모습은 아닐 터였다.

그들은 초만녕을 쳐다보고, 이어서 여전히 열심히 거짓말을 지어내고 있는 묵연을 보았다.

다시 초만녕의 신선 같은 기풍을 보고, 묵연의 붓 끝에서 뿜어져 나오는 신기를 보았다.

문득 몇몇이 서로 눈을 마주쳤는데, 그들의 눈 속에는 흥분과 놀라움, 거의 광기에 가까운 경외심이 가득했다.

이런 인물이라니……

이런 고양이라니……

이토록 전무후무하고 다시없을 기가 막힌 어수(馭獸)의 술법이라니!!

 

순식간에 번갯불이 번쩍하듯, 머리가 맑아지는 깨달음이 스쳤다. 화황각 제자 일행이 일제히 무릎을 꿇고는 극도의 환희에 젖어 다 함께 큰 소리로 외쳤다. "사조께서 여기 계신 줄 모르고 무례를 범했습니다! 사조님, 저희 도손(徒孫)들의 절을 받아주십시오!!!"

줄곧 상황 파악이 안 되던 설몽: "……아?"

초만녕은 담담하게 말했다. "사람을 잘못 보았구나. 나는 너희들의 사조가 아니다."

화황각 제자들은 아랑곳하지 않고 눈물을 글썽이며 매달렸다. "사조님!! 사부님께서 사조님을 얼마나 그리워하시는지 모릅니다! 부디 며칠만 이곳에 머물러 주십시오. 사부님께서 달려와 뵙게……"

초만녕은 계속해서 담담하게 말했다. "나는 너희 존주를 제자로 거둔 적이 없다."

설몽은 여전히 상황을 완전히 이해하지 못했지만, 이 말만은 즉각 거들었다. "맞아!"

화황각 제자들은 울음바다가 되었다. "우와아앙, 사조님, 사조님! 사조님께서 얽매이는 것을 싫어하시는 건 알지만, 부디 저희 사부님과 저희가 효심을 다할 기회를 주십시오……"

초만녕은 소매를 한 번 휘두르고는 몸을 돌려버렸다.

"아니라고 말했다. 너희 갈 길 가거라."

사실 이 어린 제자들은 화황각 존주의 스승에 대해 자세히 아는 바가 없었다. 만약 그들이 돌아가 존주에게 보고한다면 화황각 존주는 분명 무언가 잘못되었음을 눈치챌 터였다. 하지만 지금 이 후배들은 묵연의 필적에 압도되어 정신이 혼미한 상태였으니 어떻게 상황을 판단할 수 있겠는가? 초만녕이 보기에는 그들이 문파로 돌아가 스승에게 상황을 보고한 뒤에야 비로소 속았다는 사실을 깨닫게 될 것이 분명했다.

초만녕은 본래 남을 속이는 것을 즐기지 않았으나, 이번 일은 화황각이 먼저 시비를 걸고 거짓을 꾸며낸 것이니 이 후배들에게 주는 작은 교훈인 셈 치기로 했다.

물론, 교훈에는 늘 대가가 따르는 법이었다.

화황각 제자들이 치른 대가는-

 

"사존!" 설몽이 화황각 우두머리 제자에게 신비로운 표정으로 불려 나갔다가, 향 한 대 타는 시간이 지난 뒤 돌아왔다. 그는 몹시 충격을 받은 표정으로 화황각의 수익이 담긴 건곤대를 손에 들고 있었다.

그는 믿기지 않는다는 듯 초만녕을 바라보며 작은 목소리로 속삭였다. "그, 그들이 화황각의 수익 전부를 사존께 바치겠답니다! 그, 그게…… 어르신께 드리는 작은 인사치레라면서 말입니다!"

초만녕은 고개를 끄덕였다. "알았다."

설몽: "……"

사존은 정말 대단하십니다……

 

이 막대한 은자를 챙긴 뒤, 비록 뒤에도 시비를 걸어오는 자들이 몇몇 있었으나 사제 셋은 승기를 잡았다고 확신했기에 기분은 더없이 좋았다. 묵연은 지나가던 어린 소녀가 기뻐하며 "미미야!"라고 부르며 자신의 털을 쓰다듬어도 개의치 않을 정도였다. 세 사람은 모두 헌원선집(軒轅仙集)에서 누가 우승을 차지할지 발표하는 결전의 순간을 기다리고 있었다.

하지만——

찬란한 저녁 노을 아래, 헌원각(軒轅閣) 이각주(二閣主)가 술법을 부려 빠르게 계산을 마쳤다. 수많은 색동띠가 그녀의 뒤로 휘날렸고, 각 띠는 빠르게 색을 바꾸어 마치 그녀가 빛이 흐르는 화려하고 웅장한 폭포 앞에 서 있는 듯한 착각을 불러일으켰다. 그 비단 띠 위에는 수익 순으로 높고 낮음에 따라 흰색, 노란색, 주황색, 분홍색, 빨간색, 보라색 순으로 변하는 숫자들이 반짝였다.

마침내 한 줄기 금빛 비단 띠가 허공을 가르며 솟아올랐다. 이각주가 훌쩍 뛰어올라 환호성 속에서 가볍게 반짝이는 금빛 띠를 낚아채더니, 우아하게 높이 쌓아 올린 시상대로 내려앉았다.

설몽이 웃으며 말했다. "사존! 이제 약을 얻을 수 있겠군요!"

묵연: "야옹!" 다행이다! 비록 고양이가 되어 초만녕에게 언제든 안길 수 있었지만, 그는 여전히 사람이 해야만 하는 더 재미있는 일들을 하고 싶었다! 드디어 고양이 생활을 끝낼 수 있게 되었다!

초만녕 역시 이번 고생이 헛되지 않았으며, 드디어 묵연을 구할 수 있게 되었다고 생각했다.

헌원 이각주는 금빛 비단 띠를 손에 받쳐 들고 살펴보더니, 상냥한 미소를 지으며 낭랑한 목소리로 선언했다.

"올해 헌원선집, 우승을 차지한 자는——"

"곤륜 답설궁의 매함설 매 선군입니다."

"축하합니다!!"

묵연: "……"

초만녕: "……"

설몽의 얼굴이 흙빛으로 변했다: "……방금 저 여자가 뭐라고 한 거야??!!'

 

 

매함설이 1등을 차지한다는 건 그 누구도 예상치 못한 일이었다.

예상치 못했을 뿐만 아니라 설몽과 초만녕, 묵연 세 사람은 의아함에 잠겼다.

장장 사흘 동안 그들은 선집(仙集)에서 매함설을 본 적이 없었다. 혹시 매함설도 그들처럼 얼굴을 가린 것인가?

그것도 말이 되지 않았다. 설령 얼굴을 가렸더라도 물건이 그렇게 잘 팔렸다면 노점 앞에 긴 줄이 늘어섰을 터인데, 사흘 내내 그토록 큰 노점을 눈치채지 못했을 리가 없었다.

다른 사람들도 비슷하게 생각하는 듯했다. 대다수 남자 수행자들이 단상 아래에서 분개하며 주먹을 휘둘러 항의했다.

"흑막이다!"

"분명 사기가 있어!"

"이각주! 그 매 씨 성을 가진 놈한테 미혼술이라도 걸려서 정이라도 붙인 거 아니오! 충고하는데 정신 차리시오. 그놈은 소문난 난봉꾼이오! 당신이 편의를 봐줘서 놈이 이득을 챙기면, 나중엔 당신 이름이 무엇인지조차 잊어버릴 것이오. 전엔 당신을 보고 '자기야' 하다가도 나중엔 '할머니'라고 부를 놈이라고! 조심하시오, 풍류를 즐기는 잘생긴 남자일수록 마음이 변하기 쉽고 사람을 속이는 법이오!"

사람들은 그 거친 사내의 거침없는 외침을 듣고는 참지 못하고 폭소를 터뜨렸다.

헌원각의 이각주는 화를 내기는커녕 미소를 지으며 입을 열었다. "우리 각은 늘 공정합니다. 다들 의문이 있으시니 당연히 자세히 설명해 드리겠습니다."

그러고는 사건의 전말을 조목조목 이야기하기 시작했다.

알고 보니 헌원선집은 양주 항구에서 열리는 것 외에도, 각지의 주요 도시에 위탁 판매점을 설치하여 기회를 빌려 물건을 팔고 싶으나 여유가 없는 수행자들의 편의를 봐주고 있었다. 위탁 판매점은 매번 헌원선집과 함께 잠시 열리곤 했지만, 사람들은 별로 관심을 두지 않았다.

어차피 그것은 큰 식당 입구의 작은 탕후루 노점처럼 소소한 것이었으니, 누가 그런 것에 신경이나 쓰겠는가?

그러나 올해는 달랐다. 누군가 사람들이 위탁 판매점의 상황을 눈여겨보지 않는 습관을 이용해, 소리소문없이 엄청난 횡재를 거둔 것이었다.

"여러분, 보십시오."

헌원각 각주가 고운 손을 들어 올리자, 그녀 뒤로 비단 띠들이 변화하며 오색 찬란한 빛을 뿜어내더니 순식간에 거대한 금빛 비단 폭포를 이루었다. 그리고 그 폭포 위에는 올해 각지 위탁 판매점의 매출액이 선명하게 떠올랐다.

독보적인 1위는 놀랍게도 매함설 매 선군이 위탁 판매한 것이었다.

"열기경(悅己鏡)?!?" 설몽은 누군가 코앞에 썩은 마늘이라도 갖다 댄 듯 얼굴을 온통 일그러뜨리며 혐오감을 표했다. "그게 도대체 뭐야?"

단상 위의 헌원각주가 마침 그 대목을 설명하고 있었다. "매 선군이 올해 위탁한 물품은 '열기(悅己)'라는 이름의 특별한 거울입니다. 이 거울은 매 선군이 친히 곤륜의 얼음과 눈을 채취하여 술법으로 응축해 만든 빙경(氷鏡)이지요. 이 빙경은 수정처럼 맑고 투명하며 정교하고 아름다운데, 그 가장 큰 묘미는 여인이 거울 앞에 서서 자신을 비추면, 거울 속에서 매 선군이 남긴 술법이 그녀의 화장이나 차림새에 대해 정성스럽고 진심 어린 칭찬과 조언을 건넨다는 것입니다. 만약 여인이 스스로 화장을 고민하고 싶지 않다면, 거울 속의 매 선군과 오늘 자신이 원하는 분위기에 대해 상의할 수도 있으며, 거울 속 매군이 알아서 어울리는 방안을 제시해 주지요."

설몽: "?? 고작 저딴 물건이라고? 저게 팔려서 0이 하나, 둘, 셋, 넷, 다섯, 여섯—— 100만 개가 넘는다고???"

하지만 그가 아무리 이해할 수 없다는 듯 조작이라고 소리치고 싶어도, 매함설이 이겼다는 사실은 바꿀 수 없었다. 그는 오지도 않은 채 곤륜 답설궁에 편히 앉아서, 제기랄, 완벽하게 승리해 버린 것이다.

이런 결말에 설몽은 화가 머리끝까지 치밀어 발을 동동 구르며 욕설을 내뱉었다. 이런 시시한 물건으로 자신의 사존을 이긴 매함설이 너무나 미웠다. 지금 이 세상은 너무나 평화로운 탓에 다들 할 일이 없어 저런 쓰레기 같은 물건이나 사들이는 게 분명했다!!

"매 선군은 7일 이내에 고월야로 와서 약을 선택하십시오." 마지막으로 헌원각주가 공시하고는 옷깃을 여미며 예를 표했다. "이번 헌원선집을 이로써 정식으로 마치겠습니다. 찾아주신 여러분께 깊은 감사를 드립니다."

 

설몽은 당장이라도 급심환(急心丸)이 필요할 것 같았다. 화가 나 울음이 터질 지경인 그는 고개를 돌려 초만녕에게 말했다. "사존, 저놈을 보세요. 저렇게 뻔뻔하게 굴어서 우리를 헛고생하게 만들었잖아요……"

묵연도 초만녕의 품 안에서 분을 참지 못하며 초만녕을 향해 야옹거렸다.

그러게 말이야!

태평성대에 기갑이 저딴 거울한테 밀리다니 말이 돼? 내가 다시 한번 수진계를 뒤집어엎으라고 부추기는 건가!

초만녕은 분개하며 억울해하는 두 제자의 모습은 아랑곳하지 않은 채, 홀로 잠시 침묵하다가 고개를 들어 입을 열었다.

"설몽."

설몽은 입술을 삐죽이며 눈물을 글썽였다. "사존……"

"……" 초만녕은 대회에서 졌다고 화가 나서 울먹이는 이 한심한 녀석이 현임 사생지전의 존주라는 사실을 그 누구도 알게 해서는 안 되겠다고 맹세했다.

"선집에서 이기지 못했으니, 내가 직접 강희를 찾아가 자초지종을 설명하고 약을 받아내겠다. 하지만 너와 강희는 평소 사이가 좋지 않으니, 고월야에는 가지 마라."

이 말이 떨어지자, 설몽과 묵연은 모두 곤혹스러운 상황에 빠지고 말았다.

설몽은 초만녕과 동행하고 싶었다. 게다가 묵연이 이런 상태인 만큼 도저히 마음이 놓이지 않았다. 하지만 그 역시 고월야에 가는 것은 죽기보다 싫었고, 자신이 동행한다면 상황이 더욱 꼬여 약을 구하는 일이 훨씬 어려워질 것임을 직감했다.

묵연 역시 자신의 이 재수 없고 창피한 경험을 남이 더 알게 되는 것을 원치 않았다. 애초에 초만녕이 강희에게 직접 사정을 설명하고 약을 구하지 않았던 것도 바로 이 때문이었다. 그래서 처음에는 설몽을 통해 핑계를 대며 '묘견수(猫見愁)'를 구하려 했고, 나중에는 선집에서 우승하려 했던 것인데 이제는 모두 불가능해졌다.

비록 내키지는 않았지만, 현재로서는 강희에게 직접 자초지종을 밝히고 구하는 것이 의심할 여지 없는 최선의 선택이었다.

 

그날 저녁, 사제 세 사람은 함께 저녁 식사를 마쳤다. 설몽은 아쉬운 마음을 뒤로하고 문파로 돌아갔으며, 초만녕에게 결과가 어떻게 되든 사생지전에 꼭 한번 들러달라고 부탁했다. 묵연이 회복된다면 작은 축하 자리를 가질 수 있을 것이고, 만약 문제가 생기더라도 함께 대책을 논의할 수 있을 터였다. 초만녕은 고개를 끄덕였다.

설몽은 떠나기 전 묵연을 향해 미간을 찌푸렸다. "솔직히, 이 망할 놈아, 너 그냥 씻는 게 어떻겠냐? 내가 보기엔 강희 저 인간 결벽증이 있을 것 같단 말이지. 네가 이렇게 더러운 꼴로 가면, 놈이 너를 문파 밖으로 던져버리거나 바다에 처박아버릴지도 모른다고."

묵연: "야옹!"

네가 무슨 상관이야! 고양이가 자주 씻으면 안 좋다는 것도 모르냐? 네 형은 아주 깨끗하다고!

설몽은 초만녕에게도 덧붙였다. "사존, 양주에는 탕천(湯泉, 온천)이 아주 많습니다."

묵연: "야옹야옹야옹!" 입 닥쳐! 말 안 한다고해서 아무도 너를 벙어리 취급 안 해!

아쉽게도 설몽의 말은 이미 입 밖으로 나갔고, 초만녕은 자연스럽게 그 말을 귀담아들었다.

그는 이전부터 묵연을 한번 씻기고 싶어 했지만, 묵연이 한사코 거부했다. 이제 ‘아침에는 피가 물을 감싸고, 저녁에는 물이 피를 감싸는' 양주에 도착했으니, 이곳의 천연 온천을 두고 몸을 담그지 않는다면 천리에 어긋나는 일이었다.

게다가 묵연을 위한 해독제를 찾는 여정이 꽤나 순탄치 않으니, 한번 씻어내어 액운을 조금이라도 떨쳐내는 것이 좋겠다고 생각했다.

초만녕은 즉시 실행에 옮겼다. 그날 밤, 초만녕은 묵연의 거센 저항을 무시한 채 그를 품에 꼭 안고 양주성에서 가장 유명한 이연탕지(怡然湯池)로 향했다.