이합화타적백묘사존 외전 - 변묘기 2

원문 - 육포부흘육 작가님(통칭 고기만두 작가님) 웨이보

番外《变猫记》第二章

番外《变猫记》第二章

번역기를 사용하였습니다. 수정을 거치기는 하였으나 어색한 문장이 있을 수 있으며 고유명사가 정확하지 않습니다.

 

 

번외 《변묘기(變猫記)》 제2장

일대 제군, 묵연 묵미우는 남병산에서 독버섯을 잘못 먹고는 불행히도 고양이로 변하고 말았다. 그것도 젖소 무늬 고양이로.

이 독버섯의 효능은 실로 놀라웠다. 사람을 고양이로 변하게 할 뿐만 아니라 복용자의 천성에 따라 무늬까지 결정되니 말이다. 그렇지 않고서야 어찌 삼색 미녀 고양이나 고고한 흰 고양이가 아닌, 고양이계의 허스키이자 집을 부수는 왕인 작은 젖소 고양이로 변했겠는가.

초만녕은 한참의 시간이 흐른 뒤, 전후 사정을 파악하고는 화가 나면서도 실소가 터져 나왔으나 결국 소매를 한 번 휘두르며 말했다. "그만두어라. 이것도 너에 대한 벌이라 치겠다."

답선군은 자신의 위엄이 바닥에 떨어지자 가슴 속에서 화가 치밀어 올랐다. 고양이가 된 몸에 그대로 드러나, 그의 털은 줄곧 반쯤 곤두선 상태로 차분해지지 않았고 두 귀도 뒤로 젖혀져 있었다. 그는 고개를 갸웃거리며 욕설을 내뱉었다. "야옹, 야옹야옹야옹, 야옹."

무, 무슨 벌인가! 헛소리! 본좌, 본좌는 독버섯을 잘못 먹은 게 아니다! 본좌는 너를 즐겁게 해주려고 일부러 버섯을 먹고 고양이로 변해 보여준 것이다!

초만녕은 그가 무슨 말을 하는지 알아들을 수는 없었으나, 묘하게도 그의 말투와 표정에서 대략적인 내용을 짐작할 수 있었다. 그는 곧 눈썹을 치켜세우며 말했다. "그럼 구경은 다 했으니, 원래대로 돌아오면 되겠구나."

"……" 답선군은 그를 노려보다가 한참 만에 한 마디를 내뱉었다. "야옹."

이 '야옹' 소리는 아무런 의미도 없었다. 그저 마음속에 억울함이 가득한데 달리 할 말이 없었을 뿐이다.

유부남이 밖에 나가서 마작 좀 친 게 무슨 대수라고? 남병산 집문서를 날려 먹은 것도 아닌데, 초만녕이 이럴 것까지 있나!

그는 즉시 고양이 엉덩이를 돌려, 그 흑백 무늬의 엉덩이를 초만녕에게 향했다.

초만녕은 그 작은 몸집이 대나무 숲 사이에 웅크리고 앉아 있는 모습을 보았다. 달빛이 보슬보슬한 짐승 털 위로 은빛 테두리를 만들고 있었고, 이 작은 젖소 고양이는 조급하고 불안한 듯 무의식적으로 꼬리를 휘젓고 있었다. 뒷모습이 어찌나 가련해 보이는지. 초만녕은 한참을 바라보다가 앞선 노기가 서서히 사그라들었다. 이 녀석이 우스꽝스러우면서도 참 운이 없다는 생각이 들어 말투가 한결 부드러워졌다.

"되었다, 무슨 성질을 그리 부리느냐? 시간이 늦었으니 나와 함께 돌아가자. 내가 방법을 써서 네 버섯 독을 풀어주마."

 

답선군은 꼬리를 휘둘러 대면서도 고개는 돌리지 않았다.

그는 본래 성미가 고약한데, 고양이로 변한 뒤에는 고양이의 천성까지 어느 정도 영향을 받아 더욱 달래기 어려워졌다.

초만녕이 말했다. "네가 가지 않겠다면, 나는 먼저 가겠다."

"……" 갈 테면 가라지! 누가 본좌를 비웃으라고 했나!

"시공생사문 전투 이후로 정매나 요물이 부쩍 늘었다. 이 남병산에도 작은 요괴들이 많은데, 평소의 너라면 당연히 두렵지 않겠지만 지금 네 꼴로는 만약 원수를 만나게 된다면." 초만녕이 말을 잠시 멈추고는 담담하게 덧붙였다. "아마 이기지 못할 거다."

"…………" 젖소 고양이는 수염을 조금 떨며 송곳니를 살짝 드러냈다. 초만녕의 말을 곱씹던 그는 앞발을 들어 제 발톱을 내밀더니, 위풍당당하게 허공을 향해 휘둘렀다.

눈앞의 가냘픈 풀들이 몇 번 흔들렸다. 네 개의 풀을 쳤으나 세 개는 끊어지지도 않았다.

젖소 고양이의 미간이 움찔거렸다.

곁에서 그 광경을 여유롭게 지켜보던 초만녕은, 젖소 고양이가 고민에 빠진 모습을 보는 것이 실로 기묘한 감각이라고 느꼈다. 하물며 그 고양이가 묵연이 변한 것이니 말이다.

묵연이 변한 젖소 고양이는 '이런, 본좌의 전투력이 고작 전투력 측정기 수준(전오사, 战五渣)으로 떨어지다니'라는 생각과 '이렇게 멍청하고 보잘것없는 꼴을 초만녕에게 들키다니! 분명 본좌를 더 비웃을 거야!'라는 생각 사이에서 괴로워했다. 결국 그는 콧대를 세우며 '흥' 하고 소리를 냈다. 물론 초만녕의 귀에는 그저 한층 더 우렁찬 '야옹' 소리로 들릴 뿐이었다.

묵연은 생각했다. 일은 이미 이렇게 되었으니, 고개를 숙이지 않는 것이야말로 마지막 남은 존엄이다.

그는 답선제군, 한때 왕관의 무게를 짊어졌던 남자였다!

버섯 독 따위는, 나중에 그 떡정령들을 찾아내 둥지를 뒤엎어버리면 그만이다. 감히 본좌에게 해독 방법을 내놓지 않고는 못 배길 것이다!

그렇게 생각하자 답선제군은 문득 자신감이 되살아났다. 그는 몸을 일으켜 수염을 꼿꼿이 세우고는 새하얀 앞발을 들어 자리를 떠날 준비를 했다. 오늘 밤엔 기필코 초만녕과 돌아가지 않을 것이다. 돌아가는 놈이 개다!

그러나 하얀 앞발을 채 땅에 내딛기도 전에, 뒷덜미의 털이 갑자기 팽팽해지더니 초만녕에게 뒷덜미를 잡히고 말았다.

묵연은 분노하며 고개를 돌려 송곳니를 번뜩이며 깨물려는 시늉을 했다.

초만녕은 손을 뻗어 그의 이마를 거칠게 헝클어뜨렸고, 흑백 무늬의 털은 엉망이 되어 한 줌이 꼿꼿이 솟아올랐다. "길에서 만날 괴물들을 당해내지 못하면, 결국 내가 뒤처리를 해야 하지 않느냐."

……웃기는 소리, 본좌가 어찌 그런 개미 같은 것들을 당해내지 못하겠는가? 네가 뒤처리를 해줄 이유 따위 없다!

입으로는 야옹야옹 그렇게 떠들었지만, 고양이가 된 이상 머리를 쓰다듬어 주는 손길을 거부하기란 쉽지 않았다. 답선군은 자신도 모르게 눈을 가늘게 뜨고 고개를 치켜들며 초만녕의 따뜻한 손끝에 얼굴을 부비고 말았다. 그러나 정신없이 도취해 있던 그때, 갑자기 몸이 허공으로 붕 뜨며 지면에서 멀어졌다.

답선군은 눈을 크게 떴다. 동그란 고양이 눈을 깜빡이며 잠시 멍해져 있던 그는, 자신이 초만녕에게 한쪽 팔로는 앞발 아래 가슴을 안기고, 다른 손으로는 뒷덜미를 잡힌 채 들어 올려졌음을 깨달았다. 이내 뒷덜미를 잡고 있던 손이 놓이더니 그의 꼬리 아래를 받쳐 들었다.

"……아냐옹?"

충격적이었다. 풍수지리도 돌고 돈다더니, 언젠가 초만녕이 자진해서 자신을 가로로 품에 안아 올리는 날이 올 줄이야.

답선군은 이것이 기쁜 일인지 화나는 일인지 갈피를 잡지 못했다. 기쁨은 말할 것도 없었으나, 분노하는 이유는 자신의 모습이 너무나도 위엄을 잃은 것 같았기 때문이다. 두 감정이 서로 충돌하며 그의 얼굴 위로 전운이 감돌았고, 표정은 멍하기만 했다. 넋을 놓고 있는 사이 초만녕이 그의 턱을 만져주자, 묵연은 고민할 겨를도 없이 조건반사적으로 유리알 같은 눈을 가늘게 뜨고는 기분 좋게 가르랑거리기 시작했다.

뭐 어떤가. 어차피 날도 저물어 주변은 어두웠고, 자신은 고양이라 얼굴 가득 털이 나 있으니 그 누구도 자신의 얼굴색을 볼 수 없을 터였다. 하물며 자신이 안아달라고 한 것도 아니었다. 초만녕이 스스로 자신의 풍채에 반해 자진해서 이렇게 대우하는 것 아닌가. 흥흥, 본좌는 역시 매력이 넘치는구나. 고양이가 되어도 이렇게 사람을 홀리다니, 흥흥흥…….

초만녕은 돌아가는 내내 품속의 묵연 고양이가 낮은 가르랑 소리를 내는 것을 들었다. 그는 이 자가 혼자 자아도취에 빠져 있다는 사실은 꿈에도 모른 채, 묵연이 꽤 얌전하다고 생각하며 이번 경험이 참으로 흥미롭고 기이하다고 여겼다. 사실 초만녕은 입 밖으로 내지는 않았지만, 속으로는 묵연이 변한 젖소 고양이가 참으로 귀엽다고 생각하고 있었다. 만약 오늘 묵연이 무사한 상태였다면 호되게 꾸짖었겠지만, 눈앞의 묵연 고양이를 마주하니 도저히 화를 낼 수가 없었다.

그는 달빛을 밟으며 돌아가다가 묵연이 눈치채지 못한 사이, 자신도 모르게 희미한 미소를 지었다.

 

이 떡정령들은 정말이지 온갖 괴상한 재주를 가지고 있었고, 은거하며 세상을 피하던 나날에 적지 않은 재미를 더해주고 있었다.

이 순간까지도 초만녕은 묵연이 요족의 버섯을 먹고 젖소 고양이로 변한 일이 꽤 흥미롭다고 생각했다. 남병산의 집으로 돌아온 뒤, 떡정령들 중 자신들과 가장 친분이 두터운 고패천을 불러오지 않았더라면, 아마도 그는 이렇게 보기 드물게 곤경에 처한 답선제군을 한참 더 놀려줄 여유가 있었을 것이다.

그러나——

"지금 뭐라고 했느냐?" 초만녕의 길고 고운 눈썹이 매섭게 치켜올라갔다. 서쪽 창가의 촛불이 파르르 떨리며 그의 안색이 조금 변한 영특한 얼굴을 비추었다. 그는 목소리를 낮게 깔고, 상황을 전해 듣고는 한밤중에 달려온—혹은 돕겠다는 핑계로 서둘러 구경이나 하러 온 듯한—고패천에게 물었다. "최근에야 생긴 새로운 것이라 이전에는 인족이 잘못 먹은 적이 없다고? 너희들도 중독된 인족을 해독할 방법을 전혀 모른다는 말이냐?"

고패천은 묵연을 진심으로 걱정하면서도, 동시에 이 상황이 너무나 우스워 필사적으로 웃음을 참느라 한참 동안이나 목소리가 떨리지 않게 애를 썼다.

"마즈므니다, 마즈므니다." 표준어 연습을 한 고패천이 작은 녹두 같은 눈을 굴리며 묵연 젖소 고양이를 뚫어지게 쳐다보았다. "우리는 정말로 방법이 하나도 업슴니다."

묵연은 본래 고패천을 등지고 방석 중앙에 높다란 자세로 앉아 있었다. 이 작은 떡 요괴가 왔으니, 아무리 고양이 모습일지라도 왕의 기세를 잃어서는 안 된다고 생각했던 것이다.

그러나 이 말을 듣자마자 묵연은 홱 화를 내며 고개를 돌렸다. 검다 못해 보랏빛이 도는 유리 같은 눈동자가 서늘한 한기를 내뿜었다.

그 표정은 분명 이렇게 말하고 있었다.

——이 놈, 죽고 싶으냐! 그 재수 없는 버섯은 너희가 꺼내놓은 것이고, 너희도 먹었거늘, 어째서 본좌에게는 방법이 하나도 없다는 것이냐? 본좌가 너희에게 마작을 강요했다고 거짓말로 보복하는 것이라면 조심하라. 본좌가 너희를 솥에 삶아버릴 테니!

고패천은 깜짝 놀라 서둘러 말랑말랑한 작은 앞발을 들어 연잎 삿갓을 끌어내리며 눈을 가렸다. 그러고는 울먹이는 듯한 높은 목소리로 소리쳤다. "저는 정말로 해독제가 없슴니다! 이 순영묘고는, 저, 저희 같은 떡 요괴한테는 나쁜 효과가 없슴니다. 우리가 먹으면 그냥 슈우웅— 하고 여기에서 쩌기로 이동할 뿐이라구요. 지금까지…… 지금까지 단 한 번도 제군처럼 된 경우를 본 적이 없슴니다. 저는 정말로 어찌해야 할지 모르겠단 말입니당, 으아아앙!"

초만녕의 표정이 어쩔 수 없이 엄숙하게 차가워졌다. 그는 원래 묵연이 그저 떡 요괴 비보의 독에 중독되었을 뿐이라 쉽게 풀 수 있으리라 여겼으나, 이때는 더 이상 여유를 부릴 수 없었다.

그는 잠시 눈을 감았다.

너무 조급해하지 말고, 너무 깊이 생각하지 말아야 한다. 걱정이 앞서면 일을 그르치는 법이다. 하늘이 무너져도 솟아날 구멍은 있다는 말이 있듯, 그와 묵연이 두 번의 삶을 거치며 겪어온 온갖 일을 생각하면 이 정도는 큰일도 아니었다. 이 독의 해독 방법을 찾지 못해 묵연이 영원히 젖소 고양이의 모습으로 살아야 한다고는 결코 믿지 않았다. 해독법은 조만간 찾을 수 있을 터였으나, 다만…….

초만녕은 속으로 한숨을 내쉬었다. 다만 이 독을 푸는 데 얼마나 걸릴지, 또 어떻게 풀어야 할지 알 수 없다는 것이 문제였다.

시공생사문 전투 이후 세상에는 자잘하고 기이한 일들이 부쩍 늘었다. 수많은 요매귀괴와 영기 기물들이 대재앙의 강렬한 영류 진동을 거치며 새로 생겨났기에, 이를 풀거나 대응하기가 결코 쉽지 않았다. 하지만 시간이 지체될수록 변수가 생기기 마련이다. 묵연의 이런 상태가 흥미롭기는 해도 마냥 시간을 끌 수는 없는 노릇이었다.

그는 고민 끝에, 오늘 밤 자신의 지식으로 신중하게 시도해 보고도 순영묘고의 독이 풀리지 않는다면, 내일은 어쩔 수 없이 묵연을 데리고 산을 내려가 이 방면에 더 정통한 이를 찾아야겠다고 마음먹었다…….

에휴, 일단 시도해 보자!

그날 밤.

초만녕과 고패천은 운에 맡겨보기로 하고 이런저런 술법을 몇 가지 사용했다.

첫 번째 방법은 고패천이 묵연을 데리고 요족의 기도 춤을 추는 것이었다. 이는 요족의 압승술 중 하나로, 달빛 아래에서 천축의 기묘한 춤을 추기만 하면 자신의 소원이 이루어진다고 믿는 요물들이 있었다.

"먼저 마음속으로 조용히 자신의 소원을 말하고, 그러고 나서 손을 들어서 하나, 둘, 셋, 목을 비틀고! 둘, 둘, 셋, 고관절을 흔들고! 셋, 둘, 셋……"

고패천은 어쨌든 몸이 유연했기에 춤을 추는 데는 전혀 문제가 없었다.

묵연은 달랐다. 지금은 고양이의 몸이라 몸은 유연했을지 모르나, 제군 폐하의 오만한 뼈대가 너무 단단한 탓인지 앞발을 드는 자세는 마치 솥을 짊어지는 것 같았고, 목을 비트는 자세는 화가 나서 토할 것만 같았다. 고관절을 흔드는 것에 이르러서는…….

우두둑.

"와옹아아아!!!"

비명 소리가 터져 나왔다.

고패천과 초만녕은 고양이가 스스로 허리를 삐끗하는 광경에 경악했다. 흙먼지를 뒤집어쓴 채 바닥에 고꾸라진 작은 고양이는 구리 방울 같은 눈으로 고패천을 원망스럽게 쏘아보았고, 그 기세에 고패천은 몸을 부르르 떨었다.

"우우우 폐하! 괜차느세여?"

"야옹!!"

꺼져!!

"야옹야옹야옹!!"

본좌는 고양이가 되어도 이런 멍청하고 수치스러운 춤은 절대 다시는 추지 않겠다!

곁에서 이 광경을 지켜보던 초만녕은 이마를 짚었다. 원래부터 이런 기원술을 그리 믿지 않았던 그였지만, 묵연은 그보다 더 믿지 않는 듯했다. 게다가 이런 일은 믿지 않을수록 더욱 효험이 없는 법이라, 초만녕은 한숨을 내쉬며 말했다. "다른 방법을 찾자."

고패천은 다시 자신의 하얀 배에 달린 찹쌀떡 주머니를 한참 동안 뒤적거리더니, 구겨진 작은 책자 하나를 꺼냈다.

그는 발끝으로 서서 낑낑대며 책을 들어 올렸다. "선군, 이 책 안에 요족 해주 주문이 좀 있슴니다. 선군께서는 법력이 고강하시니 다 한번 시도해 보실 수 있을 거에여!"

초만녕이 그 책자를 건네받았다.

"홍련수사십일담(红莲水榭十日谈)……" 그는 미간을 찌푸린 채 책 제목을 소리 내어 읽었다.

고패천의 온몸이 부르르 떨렸다. 서둘러 뛰어올라 책을 낚아채려 했으나 다리가 너무 짧아 실패했고, 제자리에서 동동 구르며 애가 탔다. "선군! 저, 제가 잘못 꺼냈어여! 이 책이 아님니다!"

초만녕은 그래도 군자였기에, 잘못 가져온 것이라 하니 순순히 책을 고패천에게 돌려주었다.

고패천은 서둘러 책을 조심스레 자신의 주머니 속으로 집어넣었다. 말랑말랑한 작은 손으로 책을 꾹꾹 눌러 정성스레 집어넣은 뒤, 다시 다른 책 한 권을 꺼냈다. 제 눈으로 책 제목을 세 번, 네 번 확인하고서야 틀림없음을 확신한 그는, 보물을 바치듯 위로 힘껏 들어 올렸다.

"짠짠짠! 이것 좀 보세여!"

초만녕은 《요족악주해법(妖族恶咒解法)》이라는 책을 건네받아 한참 동안 진지하게 연구했다.

그동안 고양이 묵연은 고패천의 주머니를 으스스한 눈빛으로 계속 쳐다보고 있었다. 아마도 《홍련수사십일담》이라는 책 제목이 꽤나 흥미로웠던 모양이었다. 고패천도 그 시선을 느꼈는지, 뱃앞의 하얀 주머니에 손을 넣은 채 다리를 흔들고 입술을 삐죽거리며 일부러 시선을 돌리고 휘파람을 불기 시작했다.

그나마 묵연이 고양이로 변해 집중력이 떨어진 것이 다행이었다. 고패천이 그가 주머니를 덮칠까 봐 조마조마하고 있던 찰나, 반딧불이 한 마리가 묵연의 코앞에서 한들거리며 지나갔다. 고양이에게 이보다 더 큰 유혹은 없었기에 답선제군의 시선은 단번에 그 벌레에게 쏠렸고, 꼬리를 몇 번 흔들더니 반딧불이를 쫓아 달려나갔다.

고패천은 남몰래 안도의 한숨을 내쉬었다.

휴, 큰일 날 뻔했네…….

초만녕은 얇은 책자를 통독한 뒤 묵연을 다시 불러들였다. 그리고 위험할 것이 없다고 판단한 술법들을 하나씩 묵연의 몸에 시험해 보았다.

"해(解)——!"

"파(破)——!"

"개(開)——!"

참으로 애석하게도, 빨강, 주황, 노랑, 초록, 파랑, 남색, 보라색의 법술 진광이 젖소 고양이 주변에서 번쩍이다 꺼지기를 반복했다. 조수처럼 몇 번이나 그 과정을 되풀이했건만, 묵연은 여전히 허스키 색깔의 이상한 젖소 고양이 그대로였고, 수염 한 가닥조차 변하지 않았다.

오히려 그 진법들이 겹쳐진 효과만 요란했을 뿐이다. 잠시 번개와 천둥이 치더니, 이내 황사가 몰아치기도 했다.

마지막 해주(解咒)까지 시전이 끝나자, 초만녕은 진법 속에서 모래폭풍에 휘말려 비틀거릴 뿐 모습은 조금도 변하지 않은 묵연을 바라보며 긴 침묵에 잠겼다. 오늘이야말로 '소문난 잔치에 먹을 것 없다'는 말이 무슨 뜻인지 제대로 깨달은 기분이었다.

고패천은 할 말을 잃은 초만녕을 겁에 질린 눈으로 쳐다보더니, 바람에 헝클어져 초점 잃은 눈을 한 답선제군을 힐끗 보고는 떨리는 목소리로 변명했다. "그게…… 그게…… 이런 주문이 우리 요족한테는…… 아, 아직은 꽤 쓸만하다구여……."

묵연: "캬아아악!!!"

꺼져라!!!

고패천은 비명을 지르며 뒤도 돌아보지 않고 도망쳤다.

현장에는 여기저기 시달려 꾀죄죄해진 묵연과, 머리가 아파 죽을 것 같은 초만녕만 덩그러니 남았다.

역시나 이런 편법들로는 묵연의 몸에 든 기묘한 독을 해결할 방법이 없었다. 오히려 묵연만 고생시킨 꼴이 되었다.

초만녕은 긴 한숨을 내쉬며 다가와 묵연의 헝클어진 털을 쓰다듬었다.

"괜찮다. 내일 내가 너를 데리고 산을 내려가서 방법을 찾아보마."

방금 전까지 고패천에게 사납게 굴던 묵연이었지만, 지금 초만녕을 마주하자 입을 열어 흉포하고 뾰족한 송곳니를 드러내면서도, 목구멍에서는 억울하고 풀이 죽은 울음소리를 쥐어짜 냈다.

'만녕…… 본좌도 너무 재수가 없는 거 아니야…….'

초만녕이 그를 다독였다. "괜찮을 거다."

"야옹."

"나아질 거야."

"야옹."

"……휴, 이렇게 지저분해서 어쩌냐. 가서 목욕이라도 하자꾸나."

"야옹……" 묵연은 그 흐름을 타서 어리광을 부리려다 순간 뭔가 이상함을 깨달았다. 목욕이라고?

고양이로서 목욕이란 참으로 달갑지 않은 일이었다. 묵연이 그 상황을 상상해 보곤 즉시 털을 바짝 세우며 몇 걸음 뒤로 물러나 경계했다. "먀옹……!!"

본좌는 씻지 않겠다!

"그러면 너는……."

답선군은 앞발을 한번 핥고는 초만녕을 쳐다보았다. 상대가 알아들었는지 모르겠지만, 다급하게 앞발을 두어 번 더 핥아 보였다.

초만녕이 미간을 살짝 찌푸렸다. "네 스스로 몸을 닦겠다고?"

답선군은 꼬리가 잔상이 남을 정도로 흔들릴 만큼 고개를 끄덕였다.

초만녕은 잠시 침묵했다. 오늘따라 참담하고 운 없는 꼴을 한 묵연을 바라보고, 그 원망 어린 눈빛과 잠시 눈을 맞추다 결국 한숨을 내쉬었다.

"……그럼 그러렴."

묵연은 오늘 이미 충분히 비참했으니, 여기서 더 억지로 시키는 것은 비인도적인 일이었다……. 하물며 목욕하다 감기라도 걸리면 나중에 해독할 방법을 찾기가 더욱 곤란해질 터였다.

그날 밤, 초만녕은 뒤척이며 쉽게 잠들지 못했다.

답선군은 처음에는 안절부절못했으나 버섯 독의 영향 탓인지 사람이었을 때보다 훨씬 더 쉽게 졸음이 몰려왔다. 게다가 스스로 몸을 깨끗이 닦느라 거의 반 시진 가까이 공을 들였기에, 정작 차분해진 뒤로는 향 한 대 피울 시간도 채 되지 않아 초만녕의 침상 위에서 안절부절못하던 끝에 그의 곁에 웅크리고 누워 쌔근쌔근 잠이 들었다.

하지만 어렵게 잠든 답선군은 악몽을 꾸고 말았다.

꿈속에서 그는 해독할 방법을 찾지 못한 채 결국 영원히 고양이 몸을 유지하게 되어, 다시는 사람으로 돌아갈 수 없게 되었다. 그는 비통함에 빠져 집을 나섰고, 하얀 발을 딛으며 홀로…… 아, 아니, 고양이 한 마리가 되어 남병산 산길을 쓸쓸히 걸어갔다.

대나무 숲에서 길고양이 한 마리, 두 마리, 세 마리, 그리고 이윽고 한 무리가 튀어나왔다. 쌍쌍이 빛나는 푸른 눈동자들이 어둠 속에서 반딧불이처럼 떠올랐고, 그들은 모두 호기심 어린 눈으로 그를 바라보았다.

마지막으로 그가 작은 길의 끝에 다다르자, 그곳에는 둥근 달이 떠 있었고 커다란 청석 하나가 놓여 있었다. 길고 우아한 흰 고양이 한 마리가 명월 아래, 거석 위에 정좌하고 있었다. 그 흰 고양이는 내려다보는 눈길로 그에게 물었다. "네 이름은 무엇이며, 어디서 온 고양이인가?"

오장육부가 타들어 가고 분노와 한이 가득했던 그는 대답할 마음이 전혀 없었다. 저 흰 고양이가 눈엣가시 같아 '야옹' 하며 달려들어 상대를 바닥으로 쓰러뜨렸다.

"본좌는 고양이가 아니다! 본좌는 사람이다! 본좌는 고양이가 아니다! 본좌는 사람이다!!"

흰 고양이는 그저 호의를 베풀었을 뿐이었으나, 그는 분노를 쏟아낼 무고한 대상이 되고 말았다. 그는 울부짖으며 앞발톱으로 상대의 털을 찢으며 화풀이를 했고, 그 흰 고양이의 눈처럼 하얀 털은 순식간에 점점이 붉은 피로 물들었다.

그러다 문득 정신이 번쩍 들었다. 눈앞에 예전 천지 위에서 하얀 옷을 피로 물들였던 초만녕의 모습이 스쳐 지나갔다. 그는 깜짝 놀라며 마치 머리 위에서 찬물을 뒤집어쓴 듯한 깨달음을 얻었고, 이내 온몸을 떨며 넋 나간 소리를 내뱉었다. "만녕?! 설마 너인가? 너도 고양이로 변한 것인가!?!"

주변의 녹색 눈동자들은 그를 에워싼 반딧불이가 되었고, 대나무 숲 사방팔방에서 기묘한 웃음소리가 원혼의 파도처럼 그를 향해 밀려왔다.

"그렇고말고…… 그렇고말고……"

"바로 그다. 똑똑히 보았느냐…… 네가 또 한 번 네 손으로 그를 죽였어…… 또 한 번 네 손으로 돌이킬 수 없는 대죄를 저지른 것이다……"

"하하…… 하하하하……"

답선군은 마치 얼음 구덩이에 빠진 듯 소스라치게 놀라며 깨어났다.

아니……

잠깐!

또다시 청월(淸月)이요, 대나무 숲이며, 돌길에 벌레 우는 소리까지…… 그는 여전히 깨어나지 못한 채, 또 한 번 그 산길로 돌아와 있었다.

흰 고양이도 없었고, 선혈도 없었다.

그는 여전히 혼자 산길을 걷는 고양이였다. 서서히 푸르스름한 빛들이 다시 떠올랐고, 호기심 어린 고양이의 눈들이 한 쌍에서 무수한 쌍으로 모여 대나무 숲 속의 은하수를 이루었다. 대나무 잎이 바스락거렸으나 그는 발걸음을 멈추지 않았다. 마치 앞에 무언가가 반드시 자신을 기다리고 있다는 것을 아는 듯, 그는 이끼 낀 돌길을 따라 계속 걸어갔다.

갑자기 그의 앞에 다시 그 청석이 나타났다. 청석 위로는 대나무 잎이 교차하고 달이 중천에 떠 있었다.

하지만 이번에 청석 위에 앉아 있는 것은 흰 고양이가 아니라, 옷차림이 눈처럼 깨끗한 초만녕이었다.

답선군은 그를 보자 격앙되어 외쳤다. "만녕……!"

하지만 입 밖으로 나온 것은 여전히 "야옹" 소리뿐이었다.

초만녕이 그의 말을 알아들었는지는 알 수 없었다. 그는 그저 생각에 잠긴 눈으로 그를 바라보더니, 한참이 지나서야 그를 향해 한숨을 내쉬며 말했다. "묵연…… 너는 죄업이 너무 깊고, 또 너무 말을 듣지 않는구나. 이것이 바로 하늘이 너에게 내린 벌이다. 다시는 사람으로 살지 못하게 하려는 것이지."

뭐라고? 아니! 그럴 리가 없다! 답선군은 잰걸음으로 달려들었다.

분명 해독할 방법이 있을 것이다. 하늘이 내린 벌 따위 알 게 뭐야! 만녕, 제발 나를 믿어줘…….

어찌하여 너마저 나를 믿지 않는 것이냐? 너조차 나를 믿지 않는단 말이냐?

그는 속이 타들어 가 거의 한 줄기 연기가 되어 사라질 것만 같았으나, 목구멍에서는 오직 먀우먀우하는 애처로운 울음소리밖에 나오지 않았다.

초만녕은 그 모습을 보고는 마침내 손을 늘어뜨리며 어쩔 수 없다는 듯 그를 바라보았다. "이것은 너나 나나 어찌할 수 없는 일이다. 그저 운명을 받아들이도록 해라."

"묵연, 이제부터 너에게 다른 이름을 지어주마."

초만녕은 거의 가엽다는 듯 그에게 말했다. "그냥 '미미'라고 부르는 건 어떻겠느냐?"

"먀우아!!!" 미미는 무슨 얼어 죽을!!!

답선군은 다시 한번 깊은 심연으로 추락하는 듯한 기분을 느꼈다. 주변 대나무 숲의 그 녹색 눈동자들이 마치 흥분으로 타오르는 듯했고, 이어 고양이들이 한 마리씩 모습을 드러냈다. 대나무 숲 틈새와 거대한 바위 뒤, 나무 위와 계단 옆에서 튀어 나온 고양이들은 하나같이 이빨을 드러내며 마치 인간이 크게 웃는 듯한 소리를 냈다.

"하하하."

"하하하, 답선제군, 너에게도 이런 날이 오는구나!"

"답선제군, 그는 왜 너를 미미라고 부르는 것이냐?"

"하하하하……"

답선군: "꺼져라!!!"

잠결 밖에서 젖소 고양이가 애처롭고 가냘픈 "미우" 소리를 내뱉었다.

아직 잠들지 않았던 초만녕은 멍하니 있다가 고개를 돌려 베개 곁에 웅크린, 작고 보송보송한 몸이 오르락내리락하는 젖소 고양이를 내려다보았다. 작은 고양이는 끊임없이 자신의 얼굴을 가리려 시도하고 있었고, 분홍색 앞발은 활짝 펼쳐진 채 꼬리는 몸에 바짝 붙어 있었다. 귀는 긴장한 듯 뒤로 젖혀져 있었고, 때때로 다리도 가볍게 경련을 일으켰다.

초만녕은 생각했다. '……악몽이라도 꾸는 것인가?'

그는 잠시 고민하다 손을 뻗어 묵연 고양이의 이마 털을 천천히 쓸어내렸다. 한 번, 또 한 번, 아주 가볍고 느릿하게 그를 달래주었다.

그는 묵연이 고양이의 천성에 크게 영향을 받아, 사람이었을 때보다 성미가 훨씬 괴팍하고 감정 기복이 심해진 탓에 오늘 밤 쉽게 잠들지 못하고 악몽에 시달리는 것이라 생각했다. 하지만 오늘 밤 자시(子時)가 지나면 묵연의 인격이 바뀔 터였다. 고양이 상태의 인격도 마찬가지일 것이라 짐작하며, 묵 종사 인격으로 변하면 훨씬 침착하고 냉정해질 테니 그때가 되면 괜찮아질 것이라고 여겼다…….

"괜찮으니, 자렴." 초만녕이 그에게 나지막이 속삭였다. "다 괜찮아질 거야."

서서히 답선군은 꿈속에서도 그의 기운을, 그의 위로와 동행을 느낀 듯했다.

마음을 안정시키는 해당화 향기가 숨결을 따라 그의 악몽 속으로 흘러 들어갔고, 악몽의 짙은 어둠은 서서히 옅어지며 흩어졌다…….

마침내 묵연 고양이가 가볍게 다시 한번 '미우' 소리를 냈다. 본능적으로 초만녕의 몸에서 나는 은은한 향기와 온기를 쫓아 보송보송한 몸을 초만녕의 팔에 바짝 붙였다. 젖소 고양이는 드디어 두려움과 방황이 없는 항구에 도착했다는 듯 몸을 길게 폈다. 그는 몽롱한 정신으로 초만녕의 손목을 베개 삼아 머리를 기댔고, 유리알 같은 눈동자는 잠결에 어렴풋이 반쯤 열렸다.

만녕…….

역시 너는 여기 있구나.

'본좌가 꿈을 꾸었는데, 정말 괴로웠다…….

"미우, 냐옹우우……"

초만녕은 그의 투덜거림을 들으며 무슨 뜻인지 하나도 알아듣지 못했으나, 고개를 끄덕여주고는 이불을 여며 작은 고양이의 몸을 꼼꼼히 덮어주었다.

"자거라."

그는 답선군 고양이가 자신의 손목을 베고 자게 두었고, 작은 고양이의 앞발은 그의 손바닥 안에 놓여 있었다.

답선군은 이토록 평온한 분위기 속에서 다시 깊은 잠에 빠져들었다. 이번에는 다행히도 더 이상 악몽이 따라오지 않았다…….

 

 

 

독자 여러분, 모두 단오 안강(端午安康)하시길 바랍니다! 사존과 묵연의 은거 생활이 참으로 따스하고 아름답군요.

최근 매일 밤 8시, 격일로 연재될 예정이니 많은 관심 부탁드립니다! 계속해서 지켜봐 주시기 바랍니다!